Le défi de l'Espagne à la Coupe du Monde repose sur une défense historique

En 2010, l'Espagne éblouissait le monde du football avec son tiki-taka pour remporter la Coupe du Monde en Afrique du Sud. Portée par le génie du milieu de terrain Xavi Hernandez et Andres Iniesta, ainsi que par les buts de David Villa, elle est devenue l'une des équipes les plus emblématiques de l'histoire du tournoi. Avec son noyau dur du Barça et le sens tactique de Vicente del Bosque, elle a décroché son premier titre grâce à des passes courtes et un mouvement incessant, battant les Pays-Bas 1-0 en finale.

Aujourd'hui, l'Espagne se trouve à trois victoires d'un deuxième sacre après avoir éliminé le Portugal 1-0 en huitièmes de finale lundi – tout comme elle l'avait fait au Cap il y a 16 ans. Mais si l'Espagne veut soulever à nouveau le trophée le 19 juillet dans le New Jersey, c'est peut-être à sa défense, plutôt qu'à son attaque, qu'elle devra dire merci.

« Solidarité, effort, sacrifice » – la devise de De la Fuente

L'Espagne possède un éventail de talents offensifs et de richesses au milieu de terrain qui feraient l'envie de la plupart des nations. Mikel Oyarzabal a marqué 17 buts lors de ses 17 dernières titularisations avec la Roja, et le prodige de 18 ans Lamine Yamal est de retour à pleine forme, tandis que Pedri continue de tirer les ficelles au milieu, soutenu par Rodri, vainqueur du Ballon d'Or 2024.

Pourtant, c'est de l'autre côté du terrain que les Espagnols ont bâti les fondations de leur nouvelle campagne de Coupe du Monde. L'équipe de Luis de la Fuente a atteint les quarts de finale sans encaisser un seul but et est la seule équipe à n'avoir pas encore été percée dans le tournoi, après que les co-organisateurs mexicains ont encaissé trois buts contre l'Angleterre en huitièmes.

Ils sont la première équipe de l'histoire de la Coupe du Monde à garder leur cage inviolée lors de six matches consécutifs, battant le précédent record détenu par l'Italie (1990) et la Suisse (2006-2010). Ils ont désormais passé 10 heures et neuf minutes sans encaisser de but dans la compétition – une série qui remonte à un match nul sans but en huitièmes de finale en 2022, lorsque le Maroc s'était imposé aux tirs au but.

« C'est le résultat et le fruit d'un travail collectif – une grande solidité défensive, bien sûr », a déclaré De la Fuente après la victoire contre le Portugal. « Il y a de la solidarité, de l'effort, du sacrifice, et tout le monde court les uns pour les autres. Chaque idée de jeu est très clairement présente, mais ce qui est beau, c'est l'attitude de ces footballeurs, ils sont engagés dans la cause. »

Le héros discret de l'Espagne, homme d'un seul club

Cette solidité défensive commence avec Unai Simon. Le gardien de but espagnol continue de réécrire l'histoire en prolongeant sa remarquable série sans encaisser de but en Coupe du Monde à un record de 609 minutes, tenant en échec Cristiano Ronaldo et sa compagnie à Dallas. « Le Portugal a dicté la majeure partie du match, mais Rafael Leao n'a pas apporté cette étincelle supplémentaire, pas plus que les autres remplaçants », a déclaré Balague. « L'Espagne a défendu en nombre et collectivement, ils ont beaucoup couru en retrait. Ils ont résolu les problèmes individuellement. Nous n'avons donc pas eu besoin d'un arrêt miracle de Simon. »

Pendant ce tournoi, Simon a dépassé le record de Walter Zenga de 517 minutes consécutives sans encaisser de but pour l'Italie, ainsi que celui de son compatriote Iker Casillas de 476 minutes. Devant Simon, Aymeric Laporte et Pau Cubarsi sont au cœur de la défense, tandis que Pedro Porro et Marc Cucurella apportent de la largeur depuis les postes de latéraux. Cette défense à quatre a débuté trois des cinq matches de l'Espagne dans cette Coupe du Monde jusqu'à présent, Marcos Llorente remplaçant Porro au poste d'arrière droit lors des deux autres.

Balague a ajouté : « Cela aide aussi que Rodri atteigne sa meilleure version et qu'il ait eu deux matches extraordinaires – il est le phare de l'équipe. Le partenariat entre Laporte et Cubarsi est parfait pour la façon dont l'Espagne joue – faire circuler le ballon, conduire avec lui, et défendre avec beaucoup d'espace dans le dos. »

« Il y a tellement plus à venir de l'Espagne »

Le parcours de l'Espagne depuis son triomphe en Coupe du Monde 2010 n'a pas été un long fleuve tranquille. Bien qu'elle ait conservé le Championnat d'Europe en 2012, ses campagnes suivantes en Coupe du Monde ont apporté peu de joie, avec des éliminations consécutives au premier tour avant d'être éliminée au premier tour à élimination directe il y a quatre ans. Mais aujourd'hui, de retour au tournoi en tant que championne d'Europe en titre, l'Espagne a un effectif qui semble capable de la ramener au sommet du football mondial.

« Ce n'était pas une grande performance, mais on sent qu'il y a tellement plus à venir de l'Espagne », a déclaré l'ancien attaquant anglais Chris Sutton sur BBC Radio 5 Live. « Le fait qu'ils n'encaissent pas non plus est inquiétant pour les autres équipes. Leur test le plus difficile viendra contre la France si les deux gagnent leurs matches. Je pense que l'Espagne est capable de battre la France, mais ils devront être presque parfaits ce jour-là. »

Mais avant cela, l'équipe de De la Fuente cherchera à poursuivre sa bonne série lorsqu'elle rencontrera les co-organisateurs, les États-Unis, ou la Belgique en quarts de finale vendredi.