Beccacece, du bord du gouffre à l'histoire de la Coupe du monde avec l'Équateur

Quand l'arbitre Mary Victoria Penso a sifflé la fin du match dans le New Jersey, Sebastián Beccacece a escaladé les barrières du stade pour célébrer avec sa famille. L'entraîneur principal a embrassé ses proches. L'Allemagne avait été battue. C'était un moment chargé d'émotion pour Beccacece, pour qui ce dernier match de phase de groupes aurait pu être son dernier à la tête de l'Équateur.

Le technicien argentin avait déclaré avant la rencontre qu'il s'attendait à quitter son poste si son équipe ne parvenait pas à se qualifier pour les phases à élimination directe de la Coupe du monde. Des informations faisaient état d'une altercation verbale entre des membres de la famille de Beccacece et des supporters après le match nul et vierge contre Curaçao la semaine précédente.

« Nous avons la possibilité d'avancer et, si les choses ne fonctionnent pas, je devrai quitter un endroit que j'aime beaucoup, mais je sais que tout est une question de résultats », avait-il déclaré lors de la conférence de presse d'avant-match mercredi. Et pendant une grande partie du match, il a semblé que l'Équateur et son entraîneur étaient sur le départ.

Mais les scènes à la fin du temps réglementaire après une célèbre victoire 2-1, qui a assuré leur place en huitièmes de finale pour seulement la deuxième fois de leur histoire, suggèrent qu'il a gagné plus de temps à la barre — notamment grâce à l'esprit combatif que son équipe a montré pour battre les quadruples champions du monde.

Un début de tournoi cauchemardesque

La campagne de qualification de l'Équateur pour la Coupe du monde avait commencé par une pénalité de trois points infligée en 2022 pour avoir aligné Byron Castillo, né en Colombie, que le Chili estimait inéligible pour jouer les éliminatoires du Mondial au Qatar. Ils ont entamé les qualifications pour 2026 sous la direction de Félix Sánchez, qui les a menés à trois victoires en six matches avant que l'ancien sélectionneur du Qatar ne soit limogé en juillet 2024, juste après une défaite en quart de finale de la Copa América contre l'Argentine.

« Ils ont perdu la séance de tirs au but, et Sánchez a été viré dans le vestiaire après le match », a déclaré Tim Vickery, expert du football sud-américain, à BBC Sport. « Ils traitent leurs entraîneurs avec une grande dureté. »

Le mandat de Beccacece a débuté par une défaite 1-0 contre le Brésil, mais son équipe n'a plus perdu pendant 11 matches, se qualifiant pour la Coupe du monde en tant que vice-championne d'Amérique du Sud — seulement derrière la Seleção. Cela signifiait qu'ils arrivaient au tournoi avec des attentes élevées et une série d'invincibilité de 19 matches.

Mais le début a été loin de ce que les supporters espéraient. Une défaite 1-0 à la dernière minute contre la Côte d'Ivoire lors du match d'ouverture a été suivie d'un match nul et vierge humiliant contre les débutants de Curaçao, ce qui a retourné les fans contre l'entraîneur. « Je suis vraiment désolé de ne pas avoir réussi à toucher le cœur du supporter équatorien », avait-il déclaré. « Pour les fans qui ne me connaissent pas, je pense que je n'ai pas vraiment accroché avec eux. Il y a quelque chose qu'ils n'aiment pas chez moi, et c'est très bien. »

Le tournant contre l'Allemagne

Contre l'Allemagne, l'Équateur a montré un tout autre visage. Menés au score, ils ont renversé la situation pour s'imposer 2-1, un résultat qui les propulse en huitièmes de finale. « Si l'Équateur n'avait pas gagné ce match, il n'aurait plus été en poste », a analysé Alan Shearer, ancien capitaine de l'Angleterre, sur BBC One. « Il attendait une réaction de ses joueurs, et il l'a eue. Regardez sa réaction avec les membres de sa famille, les fans et les amis — il le mérite. Lui et ses joueurs ont donné tout ce qu'ils avaient — ils ont pris des risques, ils se sont battus, ils ont gratté et ils sont sortis vainqueurs. »

Beccacece, qui n'a pas eu de carrière de joueur notable, s'est fait un nom en tant qu'assistant de Jorge Sampaoli pendant l'ère de succès du Chili il y a une décennie, aidant l'équipe à se qualifier pour la Coupe du monde 2014 et à remporter son premier titre de Copa América en 2015. Il a également été l'assistant de Sampaoli lors de la Coupe du monde 2018 avec l'Argentine, avant de prendre en charge le club espagnol d'Elche, puis de rejoindre l'Équateur. Aujourd'hui, après avoir orchestré le retournement de situation de l'Équateur en Coupe du monde, le technicien de 45 ans a peut-être accompli le plus grand exploit de sa carrière d'entraîneur.

« Nous ne nous sentons jamais en enfer, ni au paradis », a-t-il déclaré après avoir battu l'Allemagne. « Nous avons les pieds sur terre et nous ressentons et pensons de la bonne manière. »

Un avenir prometteur pour l'Équateur

L'Équateur, qui s'est qualifié pour la première fois pour la Coupe du monde en 2002, en est à sa cinquième participation en 2026. Mais ils n'ont dépassé la phase de groupes qu'une seule fois auparavant — en 2006, lorsqu'une équipe emmenée par Iván Hurtado était sortie de son groupe aux côtés de l'Allemagne, pays hôte, avant d'être battue par un coup franc de David Beckham, l'Angleterre s'imposant 1-0 en huitièmes de finale. Vingt ans plus tard, ils pourraient de nouveau rencontrer l'Angleterre et se sentiront bien mieux armés cette fois-ci.

Beccacece dispose de joueurs de grande qualité, comme Willian Pacho (Paris Saint-Germain) et Piero Hincapié (Arsenal) en défense, Moisés Caicedo (Chelsea) au milieu de terrain, et un Enner Valencia toujours vert, âgé de 36 ans, qui compte six buts en Coupe du monde à son actif. Et il ne fait aucun doute qu'ils constitueraient une opposition coriace en phase à élimination directe. « Je veux que les gens tombent amoureux de ces footballeurs, car cette équipe équatorienne fait tomber les gens amoureux d'elle. Ensuite, nous verrons jusqu'où nous pouvons aller », a déclaré Beccacece.

Vickery a ajouté : « J'étais en Équateur lorsqu'ils se sont qualifiés pour la Coupe du monde pour la première fois, et je me suis réveillé le lendemain matin : les rues de Quito étaient couvertes de débris de verre jusqu'aux chevilles. Demain matin, les rues de Quito seront couvertes de débris de verre jusqu'aux genoux, car ils vont faire la fête. C'est, je pense, le plus grand moment de l'histoire de l'équipe nationale équatorienne. Leur objectif est de réaliser la meilleure Coupe du monde de leur histoire. Ils devraient égaler ce qu'ils ont fait en 2006. Nous pensions qu'ils préféreraient cela au scénario cauchemardesque de devoir marquer des buts contre Curaçao. Ils se sont sortis d'un mauvais pas. Ils ont emprunté la voie difficile. Je ne vois rien dans leur histoire en Coupe du monde qui puisse se comparer à cela. »