Wynalda et Balboa évoquent la réunion de 1994 et le premier match des USA

À l'approche du premier match des États-Unis à la Coupe du Monde 2026, deux légendes du football américain, Eric Wynalda et Marcelo Balboa, se sont confiés à la FIFA. Ils ont évoqué la réunion tant attendue de l'équipe de 1994, trente ans après, et l'importance de marquer rapidement dans un Mondial à domicile. Leur témoignage offre un éclairage unique sur l'évolution du soccer aux États-Unis.

La réunion de 1994 : des retrouvailles émouvantes

Pour la première fois depuis la Coupe du Monde 1994, la quasi-totalité de l'équipe s'est réunie. Eric Wynalda, auteur du but égalisateur contre la Suisse, se souvient : « C'était merveilleux. Nous avons réalisé que cela faisait trente ans que nous ne nous étions pas tous retrouvés dans la même pièce. Ce fut l'occasion de parler aux gars, de leur souhaiter bonne chance et de leur faire savoir que nous étions derrière eux. Un super voyage. » Marcelo Balboa, autre pilier de cette équipe, ajoute : « C'était la première fois que nous étions plus de sept ou huit joueurs réunis depuis 1994. Certains, on ne les croise pas souvent, alors les revoir après vingt ans, c'était génial. »

Le match nul contre la Suisse : un tournant historique

En 1994, les États-Unis accueillaient la Coupe du Monde pour la première fois. L'excitation était immense, mais aussi l'appréhension : quatre ans plus tôt, en Italie, l'équipe avait perdu tous ses matches. Le dernier point des Américains dans un Mondial remontait à 1950 et leur victoire historique contre l'Angleterre. Lors du match d'ouverture contre la Suisse au Silverdome de Détroit, la mauvaise série semblait devoir se poursuivre lorsque Georges Bregy donna l'avantage aux Suisses. Mais juste avant la mi-temps, John Harkes obtint un coup franc à trente mètres du but. Eric Wynalda se souvient : « Nous plaisantons souvent à ce sujet, mais pour la plupart des fans qui ne suivaient pas le football régulièrement jusqu'à ce match, ce fut un moment 'On n'est pas nuls !' Les gens se disaient : 'On n'est pas nuls, ces gars sont plutôt bons.' Ce but était tout simplement spectaculaire et nous a donné un énorme boost de confiance avant le match contre la Colombie. Pour beaucoup, c'est à travers ce match et ce but qu'ils ont commencé à s'intéresser au soccer. Ce fut le moment où les gens sont tombés amoureux de l'équipe ou du jeu. »

Marcelo Balboa décrit la pression de l'époque : « En 1994, les gens attendaient avec impatience de voir ce que les États-Unis avaient dans le ventre, car ils étaient le pays hôte et ne l'avaient jamais été auparavant. Nous n'avions pas bien performé en 1990 et tous les regards étaient tournés vers nous. Être menés 1-0, c'est parfois une pente difficile à remonter. Quand Wynalda s'est présenté pour ce coup franc, nous savions qu'il allait tirer, mais nous espérions un rebond. Dieu merci, il n'y a pas eu de rebond ! C'était probablement le meilleur coup franc que je lui aie vu frapper, et il l'a fait au moment parfait. Ce point a construit la confiance nécessaire pour le match le plus important de l'histoire des États-Unis : la victoire contre la Colombie, compte tenu des joueurs que nous avions face à ceux de la Colombie. »

Comparaison entre 1994 et 2026 : des contextes radicalement différents

Wynalda souligne les différences : « Aujourd'hui, nous cherchons la plus grande foule possible pour jouer devant... à l'époque, nous évitions cela à tout prix ! Avant le Mondial, nous pensions peut-être ne pas être capables de gérer la pression. Mais quand nous avons battu le Mexique au Rose Bowl lors du dernier match de préparation, avec 90 % de supporters mexicains qui nous huaient, et que nous sommes sortis indemnes, cela a changé la donne. » Balboa renchérit : « On ne peut pas comparer. En 1992, US Soccer nous a offert des contrats à temps plein pour nous entraîner ensemble pendant deux ans. Contre la Colombie, sept joueurs sur le terrain n'avaient pas de club depuis un an et demi. Aujourd'hui, trente ans plus tard, les joueurs évoluent à la Juventus, à l'AC Milan et partout dans le monde. Nous sommes fiers des fondations posées en 1994. »

Les espoirs pour le match contre le Paraguay

Wynalda analyse l'adversaire : « Le Paraguay a subi quelques blessures, ce qui les obligera à modifier un peu leur plan de jeu. Notre équipe est pratiquement fixée. Nous savons ce que nous voulons faire et comment le faire. Nous avons aussi la chance d'avoir joué contre le Paraguay récemment. Il y a beaucoup de points positifs et moins d'incertitudes pour nous. Nous sommes dans une bonne position. » Balboa se projette : « Nous nous attendons à ce que le stade soit plein de supporters américains hurlant et poussant l'équipe. L'attente est de gagner, comme pour les Paraguayens. Nous sommes censés remporter le groupe. »

Wynalda espère un but rapide : « J'espère que ce sera le premier but du match, pas pour égaliser ou revenir au score. J'espère qu'ils marqueront les premiers et construiront à partir de là. Il est impératif que les États-Unis marquent tôt, car plus ils tardent, plus la pression monte. Nous avons eu la chance de marquer notre premier but en première période de notre premier match, et beaucoup ne croyaient pas que cela arriverait. C'est ce moment de contagion dont nous avons besoin. Nous avons besoin que les bonnes ondes commencent et poussent ce rocher jusqu'en haut de la colline, jusqu'à ce que nous naviguions, que nous ne roulions plus. » Balboa conclut : « Ce stade va devenir fou. Il va y avoir du bruit, les fans dans tout le pays vont célébrer dans les bars et les fan zones. Il y a de fortes chances que les gens lancent leur bière en l'air pour fêter ce premier but. C'est toujours difficile de marquer ce premier but, et espérons que beaucoup d'autres suivront. »