Wynalda y Balboa recuerdan el empate de 1994 y el debut de EE. UU.

Las leyendas del fútbol estadounidense Eric Wynalda y Marcelo Balboa conversaron con FIFA sobre el efecto galvanizador del empate inaugural de Estados Unidos contra Suiza en la Copa Mundial de la FIFA 1994™, un partido que marcó un antes y un después para el fútbol en el país.

El contexto de 1994: un país con dudas

De cara a la Copa Mundial de la FIFA 1994™, había una enorme expectativa por el hecho de que el torneo se celebrara por primera vez en suelo estadounidense. Sin embargo, también existía una sensación de aprensión sobre el desempeño de las Barras y las Estrellas, después de haber perdido los tres partidos cuatro años antes en Italia 1990.

La última vez que Estados Unidos había sumado un punto en un Mundial fue en su victoria histórica contra Inglaterra en Brasil 1950. Esa racha no deseada parecía continuar en 1994 cuando Georges Bregy adelantó a Suiza en el partido inaugural de los estadounidenses en el Silverdome de Detroit, Míchigan.

El gol que lo cambió todo

Eric Wynalda, sin embargo, tenía otros planes. Después de que John Harkes recibiera una falta a 30 yardas del arco justo antes del descanso, Wynalda ejecutó un magnífico tiro libre que se curvó hacia el ángulo superior, desatando el júbilo de los aficionados tanto en el estadio como en los hogares y bares de todo el país.

Ese gol singular galvanizó a una nación y dio vida a la campaña de Estados Unidos, infundiéndoles la confianza necesaria para luego vencer a Colombia y, finalmente, asegurar un lugar en la fase eliminatoria. Aquel tanto no solo igualó el marcador, sino que cambió la percepción que el público estadounidense tenía de su propia selección.

La reunión 30 años después

Antes del esperado debut de Estados Unidos contra Paraguay en el Estadio de Los Ángeles, Wynalda y Balboa, ambos miembros del equipo de 1994, hablaron sobre la reunión del equipo tras tres décadas y la importancia de marcar el ritmo temprano en una Copa del Mundo en casa.

Eric Wynalda: "Fue maravilloso. Había llegado el punto en que nos dimos cuenta de que habían pasado 30 años desde la última vez que estuvimos todos juntos en la misma habitación, así que fue algo realmente especial. Fue una oportunidad para hablar con los muchachos, desearles lo mejor y hacerles saber que los apoyamos. Fue un gran viaje."

Marcelo Balboa: "Fue la primera vez que nos reunimos más de siete u ocho jugadores [desde 1994] y fue muy agradable, porque a algunos de estos chicos no siempre puedes ponerte al día, no te los cruzas. Así que ver a algunos que no habías visto en más de veinte años fue simplemente increíble."

Del miedo escénico a la confianza

Wynalda reflexionó sobre el cambio de mentalidad del equipo actual en comparación con el de 1994: "Ahora buscamos la multitud más grande frente a la que podamos jugar... en aquel entonces, ¡intentábamos evitarlo a toda costa! Creo que antes del Mundial existía la creencia de que quizás no podríamos manejar eso. Cuando jugamos contra México en el último partido antes del Mundial en el Rose Bowl y los vencimos, creo que eso cambió la forma de pensar de mucha gente: 'Si pueden manejar eso, entonces pueden manejar cualquier cosa'. El 90% de los aficionados en el partido eran mexicanos y nos abucheaban, y salimos de allí ilesos."

"Este escenario es muy diferente porque estos muchachos han jugado en grandes estadios y ahora juegan en clubes grandes. No están asombrados por la ocasión. Lo esperan con ansias. Nosotros no sabíamos qué esperar... no sabíamos cómo respondería nuestro país ni cómo íbamos a jugar. Cuando saltamos al campo, dimos una muy buena representación de lo que somos y hasta el día de hoy estamos muy orgullosos de eso."

La evolución del fútbol estadounidense

Balboa destacó las diferencias entre ambas épocas: "No se puede comparar. En 1992, nos reunimos todos y la Federación de Fútbol de EE. UU. invirtió en contratos de tiempo completo para que entrenáramos juntos durante dos años. Teníamos a siete jugadores en el campo contra Colombia que no tenían equipo club durante un año y medio. Ahora, 30 años después, tienes jugadores en la Juventus, el AC Milan y en todo el mundo. Nos sentimos bien por la base que sentamos en 1994 al presentar la Copa del Mundo a Estados Unidos."

Perspectivas para el debut contra Paraguay

Wynalda analizó al rival: "Paraguay ha sufrido algunas lesiones, por lo que tendrán que modificar un poco su plan de juego. Nuestro equipo está prácticamente definido. Creo que sabemos lo que queremos hacer y cómo hacerlo. También tenemos la suerte de haber jugado contra Paraguay recientemente. Hay muchos aspectos positivos y mucha menos incertidumbre para nosotros. Estamos en una buena posición."

Balboa añadió: "Esperamos que el estadio esté lleno de estadounidenses gritando y animando, impulsando a este equipo hacia adelante. La expectativa es que ganemos, como estoy seguro que también lo es para los paraguayos. Se espera que ganemos el grupo."

El legado del gol de Wynalda

Wynalda recordó el impacto de su gol: "Bromeamos mucho al respecto, pero para la mayoría de los aficionados que no prestaban atención al fútbol de forma regular hasta ese partido, fue un momento de '¡No apestamos!'. La gente se decía entre sí: 'No apestamos... estos chicos son bastante buenos'. Ese gol no fue menos que espectacular y nos dio un gran impulso de confianza de cara al segundo partido contra Colombia. Para mí, mucha gente atribuye su inclusión en la industria del fútbol a ese partido y a ese gol. Ese fue su momento, cuando se enamoraron del equipo o del juego y realmente pensaron que era algo que podían apoyar."

Balboa complementó: "Cuando entramos al Mundial de 1994, la gente esperaba ansiosamente ver qué tenía Estados Unidos, porque era el país anfitrión y nunca lo había sido [antes]. No nos fue bien en 1990 y todos tenían los ojos puestos en nosotros para ver qué podía hacer este equipo estadounidense. Ir perdiendo 1-0 a veces es una cuesta arriba difícil, y cuando Wynalda se preparó desde esa distancia, sabíamos que iba a disparar, pero íbamos a buscar el rebote. ¡Gracias a Dios que no hubo rebote! Probablemente fue el mejor tiro libre que le he visto hacer y fue el momento adecuado para que lo hiciera. Ese punto generó la confianza necesaria para el partido más importante en la historia de EE. UU., que fue vencer a Colombia con los jugadores que teníamos en comparación con los que tenía Colombia."

La importancia de un gol temprano

Wynalda expresó su deseo para el partido del viernes: "Espero que sea el primer gol del partido y que no sea para empatar ni para remontar. Espero que marquen el primer gol y puedan construir a partir de ahí. Creo que es imperativo que EE. UU. marque temprano porque cuanto más tarden, más les pesará. Nosotros tuvimos la suerte de marcar nuestro primer gol en la primera mitad de nuestro primer partido... y hubo mucha gente que no creía que eso fuera a suceder. Ese es el momento de contagio que necesitamos. Necesitamos que las buenas vibras comiencen y empujen esta roca cuesta arriba hasta llegar a un punto en el que estemos navegando, ya no rodando."

Balboa concluyó: "Creo que ese lugar va a enloquecer. [El Estadio de Los Ángeles] va a ser ruidoso, los aficionados estarán animando en todo el país en bares y zonas de aficionados. Lo más probable es que la gente lance su cerveza al aire y celebre ese primer gol. Siempre es difícil marcar ese primer gol, y ojalá lleguen muchos más."