WSL : ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas pour les fans

« Attendance FC ? C'est votre insulte ? Vous êtes jaloux ! » Rachel Major doit régulièrement repousser les piques des supporters adverses concernant l'affluence croissante d'Arsenal. Supportrice depuis vingt ans, elle a un siège de choix au club qui dynamise le football féminin.

La saison dernière, les Gunners ont attiré en moyenne 34 000 spectateurs à l'Emirates Stadium, soit près de quatre fois la deuxième meilleure moyenne, détenue par Chelsea, et plus que huit clubs de Premier League. Les foules d'Arsenal à domicile représentaient 41 % de l'ensemble des supporters des matchs de WSL, une réussite pour le club, mais qui soulève des questions sur l'expérience globale des fans alors que la ligue et les clubs cherchent à progresser.

Pour enquêter, BBC Sport a demandé aux supporters comment le jeu peut maintenir l'engagement des fans existants, captiver de nouveaux publics et inspirer la prochaine génération.

Ce qui fonctionne

En janvier 2026, une étude YouGov a révélé 28,5 millions de fans de WSL dans le monde, répartis équitablement entre hommes et femmes, avec près de la moitié âgés de 18 à 34 ans. Ce profil diffère nettement du football masculin, plus masculin et plus âgé.

« Dans un match masculin, on a l'impression d'être un rouage », explique Donna Jones, abonnée du London City Lionesses. « Le jeu ne se soucie pas des fans. Dans le football féminin, les joueuses et le staff veulent construire une relation. »

Financé par la milliardaire majoritaire Michele Kang, London City est le seul club de WSL totalement indépendant et a attiré en moyenne près de 3 000 spectateurs au Copperjax Community Stadium de Bromley (League One) lors de ses débuts dans l'élite. Leurs efforts pour attirer de nouveaux supporters leur ont valu le prix de la meilleure engagement des fans aux Women's Football Awards 2026.

« Le club a fait un travail fantastique pour créer un environnement qui ne se limite pas au match », ajoute Jones. « Ils proposent différentes options de restauration, un canon à t-shirts, des doigts en mousse, des séances de dédicaces, une roue de la fortune à la mi-temps – il y a tellement de choses. Ils essaient vraiment de développer la base de fans. »

Le caractère familial du football féminin a été crucial pour sa croissance en Angleterre, où les victoires consécutives aux Championnats d'Europe en 2022 et 2025 ont déclenché une explosion d'intérêt. Les activités d'avant-match prévues dans le fan park de Wembley avant le match de l'Angleterre contre l'Espagne en avril ont encouragé Mark Jenkins à emmener ses filles de six ans à leur premier match professionnel.

« Nous avons fait beaucoup de recherches sur l'heure d'arrivée et ce qui se passerait – l'ambiance dans le fan park était vraiment bonne », dit-il à BBC Sport. « [Mes filles] ont apprécié et la première chose qu'elles ont dite a été : 'On peut recommencer ?' Le sport féminin est plus accessible maintenant. Finalement, elles connaîtront les noms des joueuses et auront des posters sur le mur, comme moi. »

Le football féminin a testé un projet pilote de choix des fans au cours des deux dernières saisons, autorisant la consommation d'alcool dans les tribunes. Adopté par 18 clubs de WSL et WSL2, il a été bien accueilli, avec 70 % des supporters désormais favorables à l'initiative. « C'est absolument génial », affirme Rachel Major, abonnée d'Arsenal. « Les gens se comportent mieux. Avant, on avait 15 minutes pour faire la queue, acheter un verre et le descendre avant d'entrer. Cela pouvait favoriser une consommation irresponsable. »

Deborah Dilworth, responsable du football féminin à la Football Supporters' Association, explique que ce n'est qu'une des nombreuses stratégies visant à améliorer l'expérience du jour de match. « Le projet pilote de choix des fans est quelque chose que nous avons soutenu, mais ce n'est pas le seul aspect. Il faut aussi regarder la nourriture, la façon dont les gens entrent dans le stade, où ils marchent, à quel point ils se sentent à l'aise et en sécurité. »

Avec l'augmentation de l'affluence, des efforts ont été faits pour créer des zones de sièges séparées afin d'accueillir à la fois les passionnés et les spectateurs occasionnels. « À mesure que différentes sections de sièges ont été distinguées, on a cherché à clarifier où et ce que chaque billet donne accès », explique Dilworth. « Les clubs à domicile doivent avoir une section dynamique pour créer une ambiance, mais il y a aussi de nouveaux fans, des neutres et des familles. »

Ce qui ne fonctionne pas

La plus grande plainte des supporters concerne la programmation. En 2025-26, la WSL a remplacé le coup d'envoi du dimanche à 18h45 par davantage de matchs à midi, mais cela s'est également avéré impopulaire. « Pour un déplacement, c'est horrible », explique Rachel Major, supportrice d'Arsenal. « Les fans partent à trois heures du matin ou passent la nuit sur place et doivent payer un hôtel. »

Le nouvel horaire entre également en conflit avec le football amateur, largement pratiqué le dimanche matin, ce qui constitue un obstacle pour la jeune génération qui souhaite assister aux matchs. Les pauses régulières tout au long de la saison posent également problème. Plus tôt cette année, l'ancienne défenseure anglaise Anita Asante a suggéré que les longs intervalles entre les matchs de championnat nuisent à l'élan et au rythme des supporters.

Une autre plainte concerne l'accessibilité. Si les stades de niveau Premier League comme l'Emirates Stadium et Goodison Park sont bien équipés, les petites enceintes le sont moins. Donna Jones, utilisatrice de fauteuil roulant, a été frustrée par le manque d'informations sur le stationnement pour personnes handicapées lorsqu'elle a tenté d'assister au déplacement de London City à Tottenham Hotspur.

« Beaucoup de problèmes que je rencontre concernent la communication », dit-elle. « Chaque club a une section accessibilité sur son site web, mais pour Tottenham, elle ne concerne que le Tottenham Hotspur Stadium, pas Brisbane Road [où jouent les femmes de Tottenham]. » Jones a dû demander des informations supplémentaires par e-mail, pour apprendre que le stationnement pour personnes handicapées était complet. Ce n'est qu'après avoir parlé au coordinateur handicap de Tottenham qu'elle a découvert que le lieu n'en disposait pas car il se trouve dans une zone résidentielle. Pour aggraver les choses, l'emplacement accessible en fauteuil roulant était du côté opposé du terrain par rapport à la section visiteurs, laissant Jones isolée.

Tottenham Hotspur a indiqué à BBC Sport que les informations pour le lieu sont disponibles sur le site via le chatbot « Ask Spurs ». Cependant, après une enquête interne, des améliorations sont en cours. Des conseils spécifiques à Brisbane Road ont depuis été ajoutés à la section sur le stationnement accessible les jours de match, et un guide complet pour les jours de match est en préparation. Un porte-parole du club a confirmé : « Nous travaillons sur un guide complet pour Brisbane Road pour la saison prochaine, afin de donner une parité avec les informations du Tottenham Hotspur Stadium. »

Les petits stades posent d'autres difficultés en raison de la qualité inférieure des installations, des distances plus longues à parcourir et des trajets plus complexes. Rachel Major, qui se déplace avec Arsenal, a souligné les conditions défavorables lors de la visite au Chigwell Construction Stadium de West Ham, partagé avec le club de National League Dagenham & Redbridge. « Il n'y a pas de sièges, donc si quelqu'un a du mal à rester debout, s'il est âgé, blessé ou handicapé, ce n'est pas une bonne expérience. Toute la tribune n'est pas couverte. Ce n'est pas un problème en été, mais en hiver, les gens sont sous la pluie. »

Quelles perspectives pour les clubs qui cherchent à développer leur base de fans ?

Pour la plupart des équipes de WSL, une stratégie clé pour développer leur base de fans est de capter l'intérêt des supporters déjà investis dans l'équipe masculine. Manchester City et Arsenal ont organisé des défilés à la fin de la saison 2025-26 pour célébrer les succès de leurs sections féminines, masculines et académies. Rachel Major, supportrice des Gunners, souligne l'utilisation de « vrais fans » dans les campagnes promotionnelles comme un exemple des efforts continus du club pour favoriser une identité collective.

Cependant, s'aligner trop étroitement comporte des risques, comme l'ont découvert Reading et Charlton Athletic. En 2024, les Royals ont été relégués de la deuxième à la cinquième division après que le club a rencontré des difficultés financières, tandis que les Addicks ont été complètement dissous en 2007 après la relégation de l'équipe masculine. La saison prochaine, Charlton jouera en première division pour la première fois depuis cette époque. Deborah Dilworth, de la Football Supporters Association, se montre donc prudente quant à la simple volonté des clubs de « copier-coller du football masculin ». « Y a-t-il des opportunités de faire les choses différemment ? demande-t-elle. Tout le monde essaie désespérément de faire ce qu'il faut. L'innovation est essentielle, mais sans compromettre ce que les gens aiment vraiment dans le jeu. »

Un autre point de friction avec l'approche « un club » est le stade d'accueil. « Il y a quelque chose de très puissant dans le récit autour d'un stade pour les deux équipes premières », explique Dilworth. « Cependant, si en dessous, il y a encore un ton et une culture de primauté du masculin, c'est là que les difficultés surviennent. » La réponse de Brighton, la construction du premier stade européen dédié au football féminin, est une solution, mais de nombreux clubs de WSL n'ont pas l'espace, l'argent ou les ressources nécessaires pour faire de même.

À partir de la saison prochaine, Chelsea jouera tous ses matchs à domicile de WSL à Stamford Bridge, rejoignant Arsenal, Aston Villa et Everton dans l'engagement à utiliser des stades principaux offrant de meilleures liaisons de transport et des installations améliorées. Tottenham, Manchester United et Brighton accueilleront des matchs phares dans leurs stades principaux, mais la majorité des rencontres se dérouleront dans leurs petites enceintes.

En ce qui concerne l'engagement des fans, que ce soit dans les stades ou à domicile, il est nécessaire d'affiner les stratégies de communication et de marketing. Les recherches de BBC Sport sur l'été 2025 ont révélé que les réseaux sociaux sont le principal moyen d'atteindre les jeunes publics, 35 % des 18-24 ans les utilisant comme méthode principale pour suivre le football féminin. Les réseaux sociaux sont également très populaires chez les 25-34 ans, juste après le visionnage en direct. « Je vais sur les réseaux sociaux avant Google ou ailleurs. Tout le monde en parle déjà », affirme Rachel Major.

Les calendriers de WSL sont publiés le jeudi 30 juillet, et avec le format élargi à 14 équipes, il y a un potentiel pour attirer plus de regards que jamais lors de la saison 2026-27. Ensuite, il y a le facteur Lionesses. Le succès et la visibilité de l'équipe de Sarina Wiegman ont eu un impact énorme sur l'engagement des fans au niveau national, les exploits de Chloe Kelly lors de la finale victorieuse de l'Euro 2025 l'été dernier étant un « moment charnière » pour le marketing du football féminin. La Coupe du monde de l'été prochain au Brésil renforcera encore l'enthousiasme, même si l'Angleterre doit passer par deux tours de barrages pour garantir sa place. Pour l'instant, c'est aux clubs de voir s'ils peuvent résoudre les problèmes existants et exploiter la puissance de l'équipe nationale pour propulser la croissance au niveau supérieur.