Tierney reste à Leicester pour reconstruire après la relégation

La relégation de Leicester City de la Women's Super League (WSL) vers la WSL 2 en mai dernier a déclenché une véritable onde de choc au sein du club. Quatorze joueuses ont déjà quitté le navire durant le mercato estival, dont neuf qui avaient participé à la défaite en barrage de promotion contre Charlton Athletic. La gardienne Janina Leitzig a rejoint Manchester United, tandis que le trio offensif Hannah Cain, Noemie Mouchon et Jutta Rantala a signé à Everton. Un exode massif qui laisse entrevoir un chantier colossal pour le club, bien décidé à rebondir dès cette saison en deuxième division.

Pourtant, au milieu de ce départ en cascade, une figure emblématique a choisi de rester : la capitaine Sam Tierney. Joueuse la plus ancienne du club, elle a prolongé son contrat jusqu'en 2028, une annonce qui a redonné le sourire aux supporters. À 27 ans, Tierney a disputé 151 matchs sous le maillot des Foxes, traversant les hauts et les bas du club. Alors, pourquoi rester quand tant d'autres s'en vont ?

Un attachement viscéral au club

« Je ne suis pas du genre à abandonner le navire. Depuis que je suis à Leicester, j'ai créé un lien authentique avec le club », confie Tierney à BBC Sport. « J'ai envie de réussir ici. Nous avons connu des années en dents de scie, mais je sens que nous sommes à un point où nous pouvons reconstruire. »

La capitaine reconnaît que Leicester traîne une réputation mitigée, mais elle tient à rétablir la vérité : « Le club est fantastique, tout comme les personnes qui le composent. C'est un club familial, et nous traversons simplement une transition. Je suis très fière de porter les couleurs de Leicester. »

Une saison noire et une reconstruction nécessaire

La saison écoulée restera comme un cauchemar pour Leicester. Après cinq ans passés dans l'élite, l'équipe féminine a connu le même sort que son homologue masculine, reléguée en League One. Avec seulement deux victoires en 22 matchs et une différence de buts de -41, l'équipe a cruellement manqué d'efficacité offensive. Cette débâcle a suscité des inquiétudes quant à l'avenir de la section féminine : les matchs se joueraient-ils toujours au King Power Stadium ? Le budget serait-il réduit ?

Le club a réagi rapidement en laissant partir les joueuses souhaitant s'en aller, contre des indemnités de transfert non négligeables, réinvesties dans le recrutement. Une stratégie qui pourrait payer, mais dont l'efficacité ne se mesurera qu'avec le temps. Tierney, elle, y voit une opportunité de bâtir un nouveau Leicester qui, espère-t-elle, « fera des jaloux » à l'avenir.

Des débuts modestes à la quête de grandeur

« Quand j'ai rejoint Leicester, nous nous entraînions sur un parc public, pas à Belvoir Drive comme les hommes. La progression est incroyable », se souvient la milieu de terrain. « Je veux que les gens aient envie de jouer pour Leicester, qu'ils aient envie d'y rester. Je veux que Leicester fasse des jaloux. Je sais que c'est le potentiel de ce club, et j'espère que nous y parviendrons. »

Arrivée en 2020 en provenance de Sheffield United, Tierney a connu sept entraîneurs différents. Elle a vécu la montée en WSL en 2021 et la demi-finale de la FA Cup féminine en 2024. La joueuse sait que les changements « ne se feront pas du jour au lendemain », mais elle espère que Leicester deviendra un club « durable » en WSL, et non plus un éternel yo-yo entre les divisions.

« Je ne suis pas du genre à être satisfaite si j'ai l'impression d'avoir laissé quelque chose d'inachevé », ajoute-t-elle. « J'adhère à la direction que le club veut prendre et aux changements nécessaires pour y parvenir. Mon objectif principal est de faire en sorte que les gens ressentent le même lien que moi avec le club et qu'ils aient envie de le voir progresser. Le jour où je partirai, je veux que Leicester soit dans une meilleure position qu'à mon arrivée. »

Changer le récit

La pré-saison de Leicester a déjà commencé. Les Foxes ont battu Rugby Borough, fait match nul contre Manchester United et perdu face à Liverpool. Six nouvelles joueuses ont rejoint l'effectif, et trois autres ont prolongé leur contrat aux côtés de Tierney. Alors que l'équipe se prépare pour son premier match de WSL 2 contre Sheffield United le 6 septembre (14h00, heure britannique), la capitaine sent « un changement ».

« On sent qu'il y a eu une période de réflexion, une remise en question, et on voit la direction que nous voulons prendre. Nous avons changé », affirme Tierney. « Les joueuses changent tout le temps, toutes les équipes passent par là, mais il est essentiel que chaque nouvelle arrivante ait la même détermination et le même désir de s'engager. Nous avons ces personnes, et c'est assez rafraîchissant. Nous voulons être un Leicester différent, et il est temps de changer le récit sur qui nous sommes et comment nous sommes perçues. »

Sur le plan personnel, Tierney espère que cette saison sera plus agréable en tant que capitaine, sans la pression hebdomadaire de la relégation. Elle souligne que la difficulté de ces saisons pour toutes les personnes impliquées au club n'est « pas toujours reconnue », et que cette saison est une chance de repartir de zéro.

« C'est dur en tant que joueuse. On donne tout, mais les choses ne tournent pas rond », explique-t-elle. « Nous voulons être une équipe excitante, une équipe qui a le ballon, une équipe difficile à battre, et nous voulons surprendre. Bien sûr, l'objectif est de monter. Mais il faut le faire de manière durable, car si je suis là l'année prochaine et que nous sommes dans une pire situation, cela n'aura servi à rien. Nous allons nous assurer d'être prêtes à jouer les premiers rôles dans ce championnat, à obtenir la promotion et à rester en WSL pour les années à venir. »