Carlos Paniagua : « Un moment crucial pour le football colombien »

Carlos Paniagua n'est pas un inconnu dans le football féminin colombien. Son premier passage avec les U-20 remonte à la Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, Costa Rica 2022™, où il a mené la Colombie jusqu'en quarts de finale. Plus tard dans l'année, il a conduit les U-17 à une finale historique en Inde, avec Linda Caicedo comme l'une des joueuses les plus remarquables de l'équipe.

Bien que la Colombie n'ait pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA, Maroc 2026™, Paniagua sera de nouveau sur la scène mondiale cette année, à la tête des U-20 lors du tournoi en Pologne, du 5 au 27 septembre.

Paniagua nourrit de grands espoirs pour une équipe qui cherche à s'appuyer sur l'expérience mémorable de la Colombie en tant que pays hôte en 2024, lorsque le tournoi a suscité un regain d'intérêt pour le football féminin dans tout le pays. Les « Chicas Superpoderosas » ont de nouveau atteint les quarts de finale avant de s'incliner aux tirs au but contre les Pays-Bas, tandis que les supporters ont répondu en masse tout au long de la compétition.

Pour ce tacticien de 63 ans, la plus grande source de fierté reste de voir des joueuses progresser dans les rangs jeunes de la Colombie et s'imposer ensuite en équipe senior. Des joueuses comme Luisa Agudelo, Ana Maria Guzman, Gabriela Rodriguez et la déjà citée Caicedo ont toutes fait partie de la structure jeune de la Colombie à l'adolescence et se sont depuis imposées en équipe nationale senior.

Un groupe prometteur pour la Pologne

La Colombie a été placée dans le groupe E de la compétition polonaise, aux côtés du Costa Rica, du Portugal et de la Corée du Nord, tenante du titre, qui a battu le Japon en finale 2024 à Bogota. Paniagua s'est confié à la FIFA sur la croissance du football féminin en Colombie, le talent remarquable de Caicedo et ses attentes pour le prochain rendez-vous mondial.

Le développement des jeunes joueuses

« C'est extrêmement gratifiant. Quand on accepte un tel rôle, notre responsabilité ne se limite pas à obtenir des résultats, mais aussi à les aider à grandir, en tant que joueuses et en tant qu'individus. Je suis ravi de voir qu'environ 15 joueuses de l'équipe nationale senior sont issues de nos équipes U-17 et U-20. Cela me remplit de fierté et me motive à continuer à aider les générations futures à se développer, à la fois comme joueuses et comme personnes. »

« Nous avons une équipe qui allie jeunesse et expérience. C'est un moment crucial pour le football colombien, avec de nombreuses joueuses qui s'établissent désormais dans des clubs à l'étranger. Cela élève le niveau de l'équipe nationale tout en renforçant notre championnat national, en montrant qu'il peut produire des joueuses capables de réussir dans les meilleurs championnats du monde. »

Une équipe compétitive

« Ce sont des joueuses physiquement fortes, dont la qualité technique ne cesse de s'améliorer, avec des individualités remarquables qui savent mettre leur talent au service du collectif. Cet état d'esprit collectif est essentiel pour rivaliser au plus haut niveau. J'aime beaucoup la direction que prend l'équipe nationale actuellement. Elles l'ont montré lors de la Copa América Femenina, où elles ont frôlé le titre. »

Linda Caicedo, un talent hors norme

« J'ai eu l'occasion de l'affronter en tant qu'entraîneur dans notre championnat professionnel, notamment lors d'une finale avec un titre national en jeu. On voyait déjà à quel point elle se démarquait des autres, même à seulement 14 ans. C'est extrêmement rare et cela vous fait immédiatement comprendre que vous avez affaire à un talent spécial. Une fois que j'ai commencé à travailler avec l'équipe nationale et que j'ai eu la chance de travailler avec elle au quotidien, de la connaître en tant que personne et de voir ses capacités de première main, j'ai su que je travaillais avec un talent vraiment exceptionnel. »

« J'ai toujours été conscient du potentiel de Linda, mais il y a eu un moment particulier où j'ai pensé qu'elle pourrait un jour devenir la meilleure joueuse du monde. Elle a joué au Costa Rica 2022 à seulement 17 ans, affrontant des joueuses jusqu'à trois ans plus âgées qu'elle ; je n'avais aucun doute qu'elle serait une joueuse clé pour nous. Lors de notre match d'ouverture contre l'Allemagne – que nous avons remporté 1-0 – j'ai vu ce dont Linda était vraiment capable. Sa façon de dribbler dans les espaces réduits, sa vitesse dans les espaces ouverts et sa technique ont montré qu'elle était au-dessus du lot. C'est à ce moment-là que j'ai su qu'elle pourrait un jour devenir la meilleure joueuse du monde. »

Une leader exemplaire

« Linda est une personne exceptionnelle. Elle traite tout le monde avec respect et a fait preuve d'un grand professionnalisme et d'une grande discipline depuis son plus jeune âge. Elle a été une influence positive dans chaque groupe avec lequel nous avons travaillé et elle donne toujours l'exemple. Elle était souvent la première à arriver et poussait constamment ses coéquipières à maintenir des standards élevés sur et en dehors du terrain. Beaucoup de joueuses ont développé de meilleures habitudes professionnelles grâce à l'exemple qu'elle a donné, ce qui a eu un impact très positif sur les individus et sur l'équipe dans son ensemble. Je n'ai que de l'admiration et de la gratitude pour Linda. Cela repose sur tout ce que j'ai vécu en travaillant avec elle et en apprenant à la connaître en tant que personne. »

« Après notre deuxième place en Inde, nous avons eu l'opportunité de participer à une Coupe du Monde U-20 sur notre sol. Ce tournoi a été spécial pour Linda car elle était en grande forme et nous avions une équipe très compétitive. Elle a montré à quel point elle avait progressé et a confirmé sa place de meilleure jeune joueuse du monde. Je la suis toujours de près – que ce soit son développement en Europe ou ses performances avec l'équipe nationale senior. Nous avons de la chance d'avoir une joueuse de son calibre et de pouvoir apprécier de la voir jouer. »

Une non-qualification qui motive

« Jusqu'à présent, nous nous étions qualifiés pour chaque Coupe du Monde depuis que j'ai pris la tête de l'équipe. Nous avions atteint six tournois grâce aux qualifications sud-américaines – c'était la première fois que nous manquions la qualification. C'était un nouveau format qui présentait des défis que nous n'avions pas rencontrés auparavant. C'est le football : parfois, il suffit d'un après-midi où les choses ne tournent pas en votre faveur pour que vos espoirs soient anéantis. Cette expérience nous a motivés à continuer à travailler avec la même passion et le même engagement, tout en affinant les domaines qui nous aideront à rivaliser à nouveau lors du prochain championnat sud-américain. Notre ambition est de revenir à la Coupe du Monde et de poursuivre la solide tradition de la Colombie en matière de qualification pour ces tournois. »