Carlos Paniagua: 'Momento crucial para el fútbol colombiano'

Carlos Paniagua no es un desconocido en los banquillos de las selecciones juveniles femeninas de Colombia. Su primera experiencia con la sub-20 llegó en el Mundial Femenino Sub-20 de la FIFA Costa Rica 2022™, donde condujo al equipo a los cuartos de final. Ese mismo año, lideró a la sub-17 hasta una histórica final en India, con Linda Caicedo como una de las figuras más destacadas del torneo.

Aunque Colombia no logró la clasificación para el Mundial Femenino Sub-17 de la FIFA Marruecos 2026™, Paniagua volverá a estar en el escenario mundial este año, dirigiendo a la sub-20 en Polonia 2026, que se disputará del 5 al 27 de septiembre.

El técnico de 63 años tiene grandes esperanzas en un equipo que busca aprovechar el impulso del memorable papel de Colombia como anfitrión en 2024, cuando el torneo generó un enorme interés por el fútbol femenino en todo el país. Las 'Chicas Superpoderosas' volvieron a alcanzar los cuartos de final, donde cayeron ante Países Bajos en la tanda de penales, mientras que los aficionados llenaron los estadios durante todo el campeonato.

Para Paniagua, sin embargo, la mayor satisfacción es ver a las jugadoras progresar en las categorías juveniles y consolidarse en la selección absoluta. Jugadoras como Luisa Agudelo, Ana María Guzmán, Gabriela Rodríguez y la mencionada Caicedo formaron parte del proceso juvenil colombiano y ahora son piezas clave en el equipo mayor.

Un grupo exigente en Polonia 2026

Colombia ha quedado encuadrada en el Grupo E de Polonia 2026 junto a Costa Rica, Portugal y las vigentes campeonas, Corea del Norte, que vencieron a Japón en la final de 2024 en Bogotá. Paniagua habló con FIFA sobre el crecimiento del fútbol femenino en Colombia, el talento excepcional de Caicedo y sus expectativas para la cita mundialista.

El orgullo de formar jugadoras

"Es enormemente gratificante. Cuando asumes un rol como este, tu responsabilidad no es solo conseguir resultados, sino también ayudarles a crecer, tanto como jugadoras como personas. Me alegra ver que alrededor de 15 jugadoras de la selección absoluta han pasado por nuestras categorías sub-17 y sub-20. Eso me llena de orgullo y me motiva a seguir ayudando a las futuras generaciones a desarrollarse, tanto en lo deportivo como en lo personal", afirma Paniagua.

"Tenemos un equipo que combina juventud y experiencia. Este es un momento crucial para el fútbol colombiano, con muchas jugadoras consolidándose en clubes del extranjero. Eso eleva el nivel de la selección nacional y, al mismo tiempo, fortalece nuestra liga doméstica, demostrando que puede producir jugadoras capaces de triunfar en las mejores ligas del mundo", añade.

La evolución del equipo nacional

"Son un equipo físicamente fuerte, cuya calidad técnica sigue mejorando, con jugadoras destacadas que saben usar su talento en beneficio del colectivo. Esa mentalidad colectiva es esencial para competir al más alto nivel. Me gusta mucho el momento que atraviesa la selección nacional. Lo demostraron en la Copa América Femenina, donde estuvieron a punto de levantar el trofeo", comenta.

Linda Caicedo: un talento especial

"Tuve la oportunidad de dirigir contra ella en nuestra liga profesional, incluso en una final con un título en juego. Ya se podía ver lo mucho que destacaba por encima de las demás a pesar de tener solo 14 años. Eso es extremadamente raro y te hace darte cuenta de inmediato de que estás ante un talento especial. Cuando comencé a trabajar con la selección nacional y tuve la oportunidad de trabajar con ella a diario, conocerla como persona y ver su capacidad de primera mano, supe que estaba trabajando con un talento verdaderamente especial", recuerda Paniagua.

"Siempre fui consciente del potencial de Linda, pero hubo un momento en particular en el que pensé que podría convertirse en la mejor jugadora del mundo. Jugó en Costa Rica 2022 con solo 17 años, compitiendo contra jugadoras hasta tres años mayores que ella; no tenía dudas de que sería una pieza clave para nosotros. En nuestro partido inaugural contra Alemania, que ganamos 1-0, vi de lo que Linda era realmente capaz. Su forma de regatear en espacios reducidos, su velocidad en campo abierto y su habilidad técnica dejaron claro que estaba un escalón por encima del resto. Ese fue el momento en que supe que podría convertirse algún día en la mejor jugadora del mundo", explica.

El impacto de Linda dentro y fuera del campo

"Linda es una persona excepcional. Trata con respeto a todos los que la rodean y ha sido muy profesional y disciplinada desde muy joven. Ha sido una influencia positiva en todos los grupos con los que hemos trabajado y siempre predica con el ejemplo. A menudo era la primera en llegar y constantemente animaba a sus compañeras a mantener altos estándares dentro y fuera del campo. Muchas jugadoras desarrollaron mejores hábitos profesionales gracias al ejemplo que ella dio, lo que tuvo un impacto muy positivo tanto en las personas como en el equipo en general. No tengo más que admiración y gratitud hacia Linda. Eso se basa en todo lo que experimenté trabajando con ella y conociéndola como persona", destaca.

El camino hacia Polonia 2026

"Después de nuestro subcampeonato en India, tuvimos la oportunidad de competir en un Mundial sub-20 en casa. Ese torneo fue especial para Linda porque estaba en un gran momento y teníamos un equipo muy competitivo. Demostró cuánto había evolucionado y consolidó su lugar como la mejor jugadora joven del mundo. Siempre la sigo de cerca, tanto su desarrollo en Europa como sus actuaciones con la selección absoluta. Tenemos suerte de contar con una jugadora de su calibre y de poder disfrutar viéndola", afirma.

"Hasta entonces, nos habíamos clasificado para todos los Mundiales desde que asumí como entrenador. Habíamos alcanzado seis torneos a través de las eliminatorias sudamericanas; esta fue la primera vez que nos quedamos fuera. Era un formato nuevo que presentó desafíos que no habíamos enfrentado antes. Así es el fútbol: a veces, basta una tarde en la que las cosas no salen como esperabas para que tus sueños se vean truncados. Esa experiencia nos ha motivado a seguir trabajando con la misma pasión y compromiso, afinando los aspectos que nos ayudarán a competir de nuevo en el próximo Sudamericano. Nuestra ambición es volver al Mundial y continuar la sólida trayectoria de Colombia en estos torneos", concluye Paniagua.