Infantino pourrait-il imposer une Coupe du monde à 64 équipes ?

Si une leçon a été retenue des dix années de présidence de Gianni Infantino à la tête de la FIFA, c'est que « plus » rime avec « mieux ». Plus de tournois, plus de matchs, plus d'argent. La nouvelle Coupe du monde des clubs, la Coupe du monde élargie à 48 équipes, la hausse des prix des billets, et bien sûr le show à la Super Bowl qui a allongé la mi-temps de la finale à 27 minutes et 22 secondes en sont les illustrations les plus frappantes.

Mais pourquoi s'arrêter en si bon chemin ? Infantino semble avoir ouvert grand la porte à une Coupe du monde à 64 équipes. « Si l'on ne donne pas aux petites nations la chance de participer, elles n'auront pas l'incitation à continuer de progresser », a-t-il déclaré. Pourtant, les petites nations ne sont pas exclues : si elles sont assez bonnes, elles se qualifient. Le Cap-Vert, Curaçao, la Jordanie et l'Ouzbékistan en sont la preuve.

Un format plus cohérent, mais pour quelles raisons ?

D'un point de vue purement sportif, le format à 64 équipes présente une certaine logique. Les deux premiers de chacun des 16 groupes se qualifieraient pour les phases à élimination directe, éliminant la nécessité de repêcher les meilleurs troisièmes. Mais existe-t-il une autre raison valable d'élargir encore le tournoi ?

Qui est à l'origine de cette proposition ?

La Coupe du monde 2030 marquera le centenaire de la première édition, organisée en Uruguay. Le tournoi sera principalement accueilli par le Maroc, le Portugal et l'Espagne, mais les trois premiers matchs se dérouleront en Uruguay, en Argentine et au Paraguay en tant qu'hôtes du centenaire. La CONMEBOL, la confédération sud-américaine, souhaite davantage de matchs. En avril 2025, elle a demandé un tournoi exceptionnel à 64 équipes afin de pouvoir organiser l'intégralité du programme des quatre groupes supplémentaires. Son président, Alejandro Dominguez, a déclaré que cela garantirait que « personne sur la planète ne soit exclu de la fête ». Quelques heures après la fin de la Coupe du monde 2026, Dominguez a réitéré son souhait sur les réseaux sociaux, affirmant que la CONMEBOL « travaille pour que la Coupe du monde 2030 compte 64 équipes ». « Le football international se développe lorsqu'il s'ouvre au monde », a-t-il ajouté.

Cette proposition suscite peu de soutien ailleurs. Le président de l'UEFA, Aleksander Ceferin, l'a qualifiée de « mauvaise idée » tant pour le tournoi que pour les qualifications. Victor Montagliani, président de la CONCACAF, a estimé l'année dernière qu'elle nuirait à « l'écosystème footballistique dans son ensemble ». Le président de la Confédération asiatique (AFC), cheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa, a abondé dans ce sens, jugeant qu'une nouvelle expansion pourrait entraîner le « chaos ». Rien de tout cela ne signifie que le projet n'aboutira pas, la décision appartenant aux 37 membres du Conseil de la FIFA.

Une dévaluation de la Coupe du monde ?

Un tournoi à 64 équipes présente deux avantages principaux : un format plus naturel et davantage d'opportunités pour les nations émergentes. C'est ce dernier point que met en avant Infantino, surtout après les exploits du Cap-Vert. La FIFA avait été critiquée avant le tournoi, certains suggérant que les équipes supplémentaires ne seraient pas compétitives. Puis le Cap-Vert a fait match nul contre l'Espagne et l'Uruguay pour terminer deuxième de son groupe, avant de pousser l'Argentine en prolongation en huitièmes de finale, s'inclinant 3-2.

Cependant, ces belles histoires doivent être mises en balance avec le niveau compétitif du tournoi. Haïti, l'Irak, la Jordanie, le Panama, la Tunisie et l'Ouzbékistan n'ont pas marqué le moindre point lors de l'édition 2026, et la phase de groupes a offert peu de suspense pour les grandes nations. Ajouter encore plus d'équipes rendrait difficile de voir des têtes de série comme la Belgique (2022), l'Allemagne (2018), l'Espagne (2014), l'Italie (2010) et la France (2002) échouer à se qualifier pour les phases à élimination directe.

Se pose également la question de la répartition des places supplémentaires. Sur la base des qualifications de 2026, voici les pays qui auraient participé à une Coupe du monde à 64 équipes (avec leur classement FIFA au début du tournoi entre parenthèses) : AFC : Indonésie (118), Oman (79), Émirats arabes unis (68). UEFA : Danemark (21), Italie (12), Pologne (36). CONCACAF : Honduras (65), Jamaïque (71), Suriname (125). CONMEBOL : Bolivie (77), Venezuela (49). OFC : Nouvelle-Calédonie (151). Afrique : Burkina Faso (62), Cameroun (44), Gabon (86), Nigeria (26). Six de ces équipes figurent dans le top 50 du classement FIFA – trois d'Europe, deux d'Afrique et une d'Amérique du Sud.

Là réside le problème. L'Asie et la CONCACAF sont des confédérations plus faibles, comme l'ont montré les performances de 2026. Neuf des dix pays africains sont sortis de la phase de groupes, mais seulement deux des neuf pays asiatiques et trois des six pays de la CONCACAF – les co-organisateurs – y sont parvenus. La Nouvelle-Zélande, avec un point et dernière de son groupe, est le seul pays d'Océanie dans le top 150 mondial. Certains avancent qu'une nouvelle extension devrait accorder plus de places à l'Europe pour préserver l'équilibre sportif. D'autres estiment qu'intégrer davantage d'équipes permet au football de se développer dans ces pays. Infantino vendra l'expansion comme bénéfique pour le football mondial, mais on peut douter qu'elle le soit pour la compétition elle-même. Près d'un tiers des 211 nations de la FIFA seraient présentes. La phase de groupes ne deviendrait-elle pas une simple compétition de qualification interconfédérale déguisée pour un tournoi à élimination directe ?

Les défis logistiques d'un tournoi à 64 équipes

Élargir la Coupe du monde à 64 équipes revient à ajouter quatre groupes de quatre. Mais plus de groupes signifie plus de temps. Le tournoi 2026 a duré 39 jours. Vingt-quatre matchs supplémentaires nécessiteraient 20 créneaux horaires, soit cinq jours de plus. Cependant, l'édition 2026 était unique en raison des multiples fuseaux horaires et des stades couverts. La FIFA a pu étaler les matchs sur une période de 14 heures pour respecter les créneaux télévisés exclusifs. Cela ne sera pas aussi simple à l'avenir, même avec 48 équipes. Le changement climatique rend les matchs en journée plus difficiles – les vagues de chaleur record en Europe ces dernières semaines en témoignent. Peu de pays disposent des enceintes couvertes d'Atlanta, Dallas, Houston et Vancouver pour y remédier. La Coupe du monde en Arabie saoudite devrait se dérouler en janvier 2035, mais on ignore comment les autres pays contourneront ce problème croissant.

Jusqu'en 2026, la Coupe du monde n'avait été organisée conjointement qu'une seule fois, par le Japon et la Corée du Sud en 2002. Il est difficile d'imaginer qu'un seul pays puisse à nouveau l'accueillir, même l'Arabie saoudite. Verrons-nous des Coupes du monde organisées par le Royaume-Uni et la Scandinavie, ou par l'Europe de l'Est ? Comment un pays asiatique ou africain pourrait-il financer l'organisation ? Cette année, 16 villes hôtes disposaient de stades d'une capacité comprise entre 43 000 et 81 000 places. Il en faudrait davantage. Il faudrait 64 centres d'entraînement de haut niveau pour les nations qualifiées, sans oublier les hôtels pour les supporters et les infrastructures de transport. Élargir la Coupe du monde ne se résume pas à offrir plus d'opportunités à plus de pays.

L'argent, moteur de l'expansion ?

L'une des promesses clés d'Infantino lors de son élection était d'apporter plus d'argent au football. Chaque fédération nationale reçoit désormais 8 millions de dollars (5,9 millions de livres sterling) sur quatre ans, avec 1,2 million de dollars supplémentaires pour les petites nations. Les confédérations reçoivent 60 millions de dollars (44,5 millions de livres sterling) pour développer, promouvoir et organiser le football. C'est pourquoi Infantino devrait être réélu sans opposition l'année prochaine. Cet argent doit venir de quelque part, principalement de la Coupe du monde. En 2017, la FIFA prévoyait qu'une Coupe du monde à 48 équipes rapporterait 6,5 milliards de dollars (4,8 milliards de livres sterling). En 2022, elle a révisé le format, ajoutant 24 matchs, et s'attend désormais à engranger 9 milliards de dollars (6,7 milliards de livres sterling) en 2026. Un tournoi à 64 équipes générerait probablement davantage de revenus grâce aux droits télévisés, au sponsoring et à la billetterie. La FIFA affirme avoir la responsabilité de développer le jeu, et son outil semble être toujours plus de football. Mais les critiques estiment qu'il doit y avoir un point où l'expansion n'est plus bénéfique pour le sport.