El vínculo eterno entre De la Fuente y Scaloni: del aula al Mundial

El maestro contra el alumno. El seleccionador español, Luis de la Fuente, y el argentino, Lionel Scaloni, se enfrentarán en la final de la Copa del Mundo tras haber llegado a Nueva Jersey por caminos muy distintos, pero unidos por un vínculo que se remonta a 2017. En aquel año, Scaloni, en el limbo posterior a su retiro como futbolista, se inscribió en la Real Federación Española de Fútbol para obtener la Licencia UEFA Pro, la máxima titulación de entrenador en el fútbol europeo. Fue allí donde conoció a De la Fuente, quien impartía el módulo de técnica y, al mismo tiempo, dirigía a la selección española sub-19.

Scaloni aprobó el curso con una de las mejores calificaciones de su promoción y desde entonces ha reconocido que De la Fuente les brindó "una ayuda enorme" a él y a sus compañeros. La conexión entre ambos se ha mantenido intacta desde entonces.

Dos trayectorias, un mismo destino

De la Fuente es producto de un sistema, mientras que Scaloni se forjó en la particular cultura del vestuario del fútbol argentino. Sin embargo, comparten mucho más de lo que los diferencia. Ambos llegaron a ser seleccionadores nacionales después de períodos en los que el fútbol parecía haberlos dejado atrás, y ambos han construido equipos que funcionan en su núcleo como familias, con valores tan cercanos al deporte como a la religión católica que profesan.

De la Fuente aspira a convertirse en campeón del mundo y campeón de Europa al mismo tiempo, mientras que Scaloni está a 90 minutos de defender su título mundial. No está mal para dos hombres que, entre ambos, no han dirigido ni un solo partido en la élite de clubes.

La llamada que mantuvo a De la Fuente en el fútbol

De la Fuente creció en Haro, en la región vinícola de La Rioja, hogar de la Batalla del Vino, una celebración anual en la que miles de personas se visten de blanco y se empapan de vino tinto. Tras retirarse como jugador en 1994, pasó 15 años desempeñando diversos roles en varios clubes, incluyendo la dirección en categorías inferiores, funciones de asistente y la gestión de equipos en las divisiones inferiores españolas.

Fue despedido como entrenador del Deportivo Alavés, de Segunda División, en 2011, y pasó los siguientes 18 meses sin trabajo, alejándose rápidamente del fútbol. Su historia con la federación comenzó con un acto de fe: vio un anuncio en el periódico para ser entrenador juvenil de la Federación Española. Llamó al exseleccionador español Iñaki Sáez, quien recomendó a la federación que De la Fuente era el hombre ideal. El contrato era por tres meses, para llevar a la selección sub-19 al Campeonato de Europa en Lituania. Perdió contra Francia en las semifinales, pero hizo lo suficiente para conseguir un contrato. Después, llevó a Rodri, Unai Simón y Mikel Merino al siguiente Europeo sub-19 y lo ganó, y las cosas siguieron mejorando.

De la Fuente llegó como seleccionador absoluto de España en 2022, después de haber entrenado a la mayoría de esta plantilla desde la adolescencia, pasando por las categorías sub-19, sub-21 y olímpica, ganando títulos en el camino. Conoce a Dani Olmo, Martín Zubimendi, Pedri, Mikel Oyarzabal y Marc Cucurella, y a sus familias, desde hace una década. Su método: cultivar una cultura de respeto hacia los rivales, hacia el proceso, y predicar la paciencia y la calma. Su trabajo y su vida se basan en el sacrificio, la humildad y la responsabilidad colectiva, valores deportivos que replican los religiosos.

Se nota en los pequeños gestos. Media hora antes de la final de la Eurocopa 2024, con el estadio llenándose, estaba al teléfono comprobando que su familia había llegado bien. También se vio en esta Copa del Mundo, cuando De la Fuente, de 65 años, abrazó colectivamente al fotógrafo de la federación después de enterarse, durante el partido, de que la madre del hombre había fallecido. Y se vio, más dolorosamente, antes de la semifinal contra Francia, cuando una pregunta sobre su propio hermano, fallecido hace tres años, lo quebró visiblemente en la rueda de prensa previa al partido. La familia, para De la Fuente, es lo realmente importante, la base de todo lo que le rodea. Su hijo, Alberto, forma parte del cuerpo técnico de España.

Las barbacoas y el karaoke que definen a la Argentina de Scaloni

En contraste, la educación de Scaloni no ocurrió en las aulas de la federación, sino en los vestuarios argentinos, con su propia jerarquía no escrita y reglas que están por encima de todos, donde los jugadores veteranos tienen autoridad que los entrenadores deben respetar. Creció en Pujato, un pequeño pueblo cerca de Rosario donde su familia aún cultiva maíz, trigo y soja, y en los campos de fútbol donde su padre Ángel lo llevaba a él y a su hermano Mauro a entrenar y jugar.

Scaloni formó parte del triunfo de Argentina en el Mundial Sub-20 de 1997 en Malasia, junto a Walter Samuel y Pablo Aimar, ahora ambos a su lado en el banquillo. Regresó con el título y también con miedo a volar, nacido de un aterrizaje forzoso. En los viajes de visitante del Deportivo de La Coruña por España, viajaba con sus compañeros pero regresaba a casa por separado en coche con su padre: 600 km hasta Madrid, 1.000 km hasta Barcelona. Disputó más de 200 partidos con el Deportivo, ayudándoles a ganar la Liga, antes de jugar en varios clubes, incluida una cesión al West Ham United en 2006.

La jubilación, cuando llegó en 2014-15, le afectó más de lo esperado. Él y su esposa Elisa Montero ya se habían establecido en Mallorca, de donde ella es originaria, con dos hijos pequeños, y Scaloni encontró difícil la transición. Entrenó a un grupo de chicos de 14 años en el Son Caliu, un pequeño club a diez minutos de su casa, algunas mañanas helado en la línea de banda, pero feliz por primera vez desde que dejó de jugar. Desde entonces ha dicho que todos los clubes deberían tener un psicólogo para preparar a los jugadores para ese momento: las mañanas vacías.

La carrera de entrenador de Scaloni no está tan llena de clubes como la de De la Fuente. Se convirtió en asistente del Sevilla en 2016, bajo la dirección de su compatriota Jorge Sampaoli, y posteriormente el dúo fue contratado por Argentina un año después. Cuando Sampaoli fue despedido en 2018 tras el fracaso en el Mundial de Rusia, Scaloni fue nombrado finalmente como su sucesor y, a pesar de las duras críticas en ese momento sobre su falta de experiencia, ha mantenido el cargo desde entonces.

Su magia no reside realmente en la táctica. Su cuerpo técnico está formado principalmente por exjugadores que entienden instintivamente lo que los jugadores de nivel internacional necesitan: menos charlas tácticas y más historias compartidas. Las barbacoas, las noches de karaoke, la mezcla deliberada del estrellato con momentos cotidianos son la esencia del vestuario argentino. Scaloni comenzó a ver a un psicólogo después de guiar a Argentina a las victorias en la Copa América y el Mundial. Una vez que la adrenalina desapareció y la magnitud de lo sucedido le alcanzó, agravada, según su propio relato, por la enfermedad de sus padres en ese momento, fueron la terapia y los largos paseos en bicicleta lo que le ayudó a superarlo.

Continuidad frente a disrupción

Ambos entrenadores han construido equipos cuya mayor fortaleza no es ningún individuo, sino la confianza que genera un grupo bien gestionado. La descripción que el exdirector de la Federación Española de Fútbol, Fernando Hierro, hizo de De la Fuente —"un experto en la materia prima del fútbol español que ha construido una familia donde se divierten"— podría trasladarse casi palabra por palabra a la Argentina de Scaloni. Son entrenadores movidos por el poder de lo colectivo. Ambos prefieren la continuidad a la disrupción.

De la Fuente mantuvo la confianza en una generación a la que había entrenado desde la adolescencia; Scaloni mantuvo la confianza en el elenco de apoyo de Messi incluso después de que Argentina perdiera ante Brasil en la semifinal de la Copa América 2019, y le fue recompensado en dos años en el Maracaná, con el primer título de Messi con la selección nacional. Y ambos, significativamente, describen el mismo sentimiento cuando se les pregunta qué significa triunfar con la selección nacional. De la Fuente habla del privilegio de ver "a la gente de tu país disfrutar de nuevo". Scaloni menciona constantemente a los que están en las gradas, sus esfuerzos por seguir a la selección, y a los que se quedan en casa.

El domingo, el alumno y el maestro se reencuentran. Y recordarán, y posiblemente mencionarán, que perder es parte del deporte. Pero también que ganar hará aún más improbable que dos hombres que una vez fueron expulsados del fútbol hayan logrado reescribir su nombre en el libro principal de este deporte.