Le moment en classe qui lie à jamais De la Fuente et Scaloni

Le professeur contre l'élève. Luis de la Fuente, sélectionneur de l'Espagne, et Lionel Scaloni, sélectionneur de l'Argentine, s'affronteront en finale de la Coupe du monde après avoir emprunté des chemins différents pour arriver au New Jersey. Mais un souvenir les unit à jamais.

En 2017, alors que Scaloni était en pleine reconversion après sa carrière de joueur, il s'inscrit à la Fédération espagnole pour passer sa licence UEFA Pro, la plus haute qualification d'entraîneur en Europe. C'est là qu'il rencontre pour la première fois De la Fuente, qui enseignait le module technique tout en étant encore responsable des moins de 19 ans espagnols. Scaloni a réussi le cours avec l'une des meilleures notes de sa promotion et a déclaré depuis que De la Fuente avait donné à lui et à ses camarades « un coup de main énorme ».

Le lien entre les deux hommes est resté intact depuis. De la Fuente est le produit d'un système, tandis que Scaloni a été façonné par la culture particulière des vestiaires argentins. Mais ils ont bien plus en commun. Tous deux sont devenus sélectionneurs nationaux après des périodes où le football semblait les avoir laissés de côté, et tous deux ont construit des équipes qui fonctionnent comme des familles, avec des valeurs aussi proches du sport que du catholicisme qu'ils pratiquent tous les deux. De la Fuente vise à devenir champion du monde et champion d'Europe en même temps, tandis que Scaloni est à 90 minutes de défendre son titre mondial. Pas mal pour deux hommes qui n'ont jamais dirigé un match de club de première division entre eux.

L'appel téléphonique qui a maintenu De la Fuente dans le football

De la Fuente a grandi à Haro, dans la région viticole de La Rioja, patrie de la Batalla del Vino, la bataille annuelle du vin où des milliers de personnes vêtues de blanc s'aspergent mutuellement de vin rouge. Après avoir pris sa retraite de joueur en 1994, il a passé 15 ans dans différents rôles au sein de plusieurs clubs, notamment comme entraîneur dans les divisions inférieures espagnoles, responsable des jeunes et entraîneur adjoint. Il a été licencié en 2011 en tant qu'entraîneur du Deportivo Alavés, en deuxième division, où il avait terminé sa carrière de joueur, et a passé les 18 mois suivants sans travail, s'éloignant rapidement du football.

Son histoire avec la fédération a commencé par un acte de foi : il a vu une annonce dans un journal pour un poste d'entraîneur des jeunes à la Fédération espagnole. Il a appelé l'ancien sélectionneur espagnol Iñaki Sáez, qui a dit à la fédération que De la Fuente était l'homme idéal. Le contrat était de trois mois, pour emmener les moins de 19 ans espagnols au Championnat d'Europe en Lituanie. Il a perdu contre la France en demi-finale mais en a fait assez pour obtenir un contrat. Ensuite, il a emmené Rodri, Unai Simón et Mikel Merino au Championnat d'Europe des moins de 19 ans suivant et l'a remporté, et les choses ont continué à partir de là.

De la Fuente est arrivé à la tête de l'équipe nationale espagnole en 2022, après avoir entraîné la plupart de cet effectif depuis l'adolescence, passant par les moins de 19 ans, les moins de 21 ans et le niveau olympique, remportant des titres en cours de route. Il connaît Dani Olmo, Martín Zubimendi, Pedri, Mikel Oyarzabal et Marc Cucurella, ainsi que leurs familles, depuis une décennie. Sa méthode ? Cultiver une culture de respect envers les adversaires, envers le processus, et prêcher la patience et le calme. Son travail et sa vie sont bâtis sur le sacrifice, l'humilité et la responsabilité collective – des valeurs sportives qui reflètent des valeurs religieuses.

Cela se voit dans les petits gestes. Une demi-heure avant la finale de l'Euro 2024, alors que le stade se remplissait, il était au téléphone pour vérifier que sa famille était bien arrivée. Cela s'est reproduit lors de cette Coupe du monde, quand De la Fuente, 65 ans, a attiré le photographe de la fédération dans une étreinte collective avec l'équipe après avoir appris, en plein match, que la mère de l'homme était décédée. Cela s'est aussi manifesté, plus douloureusement, avant la demi-finale contre la France, lorsqu'une question sur son propre frère, décédé il y a trois ans, l'a visiblement brisé lors de la conférence de presse d'avant-match. La famille, pour De la Fuente, est la chose vraiment importante, le fondement de tout ce qui l'entoure. Son fils, Alberto, fait partie du staff technique espagnol.

Les barbecues et le karaoké qui font l'Argentine de Scaloni

En revanche, l'éducation de Scaloni n'a pas eu lieu dans les salles de classe de la fédération, mais dans les vestiaires argentins, avec leur hiérarchie non écrite et leurs règles qui dépassent tout le monde, où les joueurs seniors ont une autorité que les entraîneurs sont censés respecter. Il a grandi à Pujato, une petite ville près de Rosario où sa famille cultive encore du maïs, du blé et du soja, et sur les terrains de football où son père Ángel l'emmenait, lui et son frère Mauro, pour s'entraîner et jouer.

Scaloni a fait partie de l'équipe argentine qui a remporté la Coupe du monde des moins de 20 ans en 1997 en Malaisie, aux côtés de Walter Samuel et Pablo Aimar – aujourd'hui tous deux à ses côtés sur le banc. Il est revenu avec le titre et aussi avec une peur de l'avion, née d'un atterrissage forcé. Lors des déplacements du Deportivo La Corogne en Espagne, il voyageait avec ses coéquipiers mais rentrait séparément en voiture avec son père – 600 km jusqu'à Madrid, 1 000 km jusqu'à Barcelone. Il a fait plus de 200 apparitions pour Deportivo, les aidant à remporter le titre de la Liga, avant de jouer pour une série de clubs, dont un prêt à West Ham United en 2006.

La retraite, lorsqu'elle est survenue en 2014-2015, l'a frappé plus durement qu'il ne l'avait prévu. Lui et sa femme Elisa Montero s'étaient déjà installés à Majorque, d'où elle est originaire, avec deux jeunes enfants, et Scaloni a trouvé la transition difficile. Il a pris en charge un groupe de jeunes de 14 ans au Son Caliu, un petit club à 10 minutes de chez lui, gelant certains matins sur la touche, mais heureux pour la première fois depuis qu'il avait arrêté de jouer. Il a depuis déclaré que chaque club devrait avoir un psychologue pour préparer les joueurs à ce moment précis : les matins vides.

La carrière d'entraîneur de Scaloni n'est pas aussi remplie de clubs que celle de De la Fuente. Il est devenu adjoint au Séville FC en 2016, sous la direction de son compatriote Jorge Sampaoli, et le duo a ensuite été nommé à la tête de l'Argentine un an plus tard. Lorsque Sampaoli a été licencié en 2018 après l'échec de la Coupe du monde en Russie, Scaloni a finalement été nommé comme son successeur et, malgré de vives critiques à l'époque sur son manque d'expérience, il occupe le poste depuis lors. Sa magie ne réside pas vraiment dans la tactique. Son staff technique est désormais composé principalement d'anciens joueurs qui comprennent instinctivement ce dont les joueurs de niveau international ont besoin, c'est-à-dire moins de cours tactiques et plus d'histoires partagées. Les barbecues, les soirées karaoké, le mélange délibéré de la célébrité avec des moments ordinaires sont l'essence du vestiaire argentin.

Scaloni a commencé à consulter un psychologue après avoir guidé l'Argentine vers les victoires en Copa América et en Coupe du monde. Une fois l'adrénaline retombée et l'ampleur de ce qui s'était passé l'ayant rattrapé, aggravée, selon son propre récit, par la maladie de ses parents à l'époque, ce sont la thérapie et les longues balades à vélo qui l'ont aidé à surmonter cette période.

La continuité plutôt que la rupture

Les deux entraîneurs ont construit des équipes dont la plus grande force n'est pas un individu, mais la confiance qu'un groupe bien géré génère. La description de De la Fuente par l'ancien directeur de la Fédération espagnole de football, Fernando Hierro – « un expert de la matière première qu'il y a dans le football espagnol, qui a construit une famille où ils s'amusent » – pourrait être transposée presque mot pour mot à l'Argentine de Scaloni. Ce sont des managers mus par la puissance du collectif. Tous deux préfèrent la continuité à la rupture.

De la Fuente a gardé confiance en une génération qu'il entraînait depuis l'adolescence ; Scaloni a gardé confiance en l'entourage de Messi même après la défaite de l'Argentine contre le Brésil en demi-finale de la Copa América 2019, et cela lui a été rendu en deux ans au Maracanã, avec le premier titre de Messi en équipe nationale. Et tous deux, de manière révélatrice, décrivent le même sentiment lorsqu'on leur demande ce que signifie réussir avec l'équipe nationale. De la Fuente parle du privilège de voir « les gens de votre pays s'amuser à nouveau ». Scaloni mentionne sans cesse ceux dans les tribunes, leurs efforts pour suivre l'équipe nationale, et ceux restés au pays.

Dimanche, l'élève et le professeur se retrouveront. Et ils se souviendront et mentionneront peut-être que perdre fait partie du sport. Mais aussi que gagner rendra encore plus improbable que deux hommes qui ont un été exclus du football aient réussi à se réinscrire dans son livre principal.