Curazao, la nación más pequeña en un Mundial, hace historia

Una isla caribeña de impresionante belleza, con una enorme influencia neerlandesa pero un orgullo feroz por su propia herencia: Curazao, hasta ahora quizás más conocida por su licor homónimo, se prepara para hacer historia como la nación más pequeña, tanto en tamaño como en población, en participar en una Copa del Mundo.

Con una superficie menor que la Isla de Man y una población de 158.000 habitantes —menos que 40 ciudades y pueblos del Reino Unido—, Curazao ni siquiera es un Estado soberano pleno, sino que forma parte del Reino de los Países Bajos. Sin embargo, su clasificación para el Mundial de 2026 la convierte en un fenómeno sin precedentes.

"Trae tanta alegría y orgullo a la isla que no se puede describir. Toda la isla se está volviendo azul", declaró a BBC Sport Gilbert Martina, presidente de la Federación de Fútbol de Curazao (FFK).

Un equipo forjado en la diáspora

De los 26 jugadores convocados para el Mundial, solo uno, Tahith Chong, nació en la isla. Los otros 25 provienen de los Países Bajos continentales, reflejando la estrecha conexión entre Curazao y su diáspora, que tiene aproximadamente la misma población que la isla.

El equipo ha sido encuadrado en un difícil Grupo E junto a Alemania —a quien se enfrentarán el domingo (18:00 BST)—, Ecuador y Costa de Marfil. Se espera que miles de aficionados de la "Ola Azul" viajen a Houston para presenciar el debut mundialista, con algunos vuelos chárter de ida y vuelta el mismo día desde la isla.

"La gente nos ve siempre divirtiéndonos y bailando. Estamos todos juntos. Pero en cuanto el árbitro pita, solo tenemos una cosa en mente: conseguir un resultado", dijo el capitán Leandro Bacuna en la rueda de prensa previa al partido.

En otro hito histórico, el entrenador Dick Advocaat, quien ha tenido idas y venidas en el cargo, se convertirá en el técnico de mayor edad en la historia de los Mundiales, con 78 años.

El origen de la transformación

El cambio del equipo nacional de Curazao, que pasó de estar formado por jugadores locales aficionados a contar con miembros de la diáspora, comenzó cuando se empezó a contratar a entrenadores neerlandeses de renombre, empezando por Patrick Kluivert en 2015. El portero del Miami FC, Eloy Room, de 37 años, fue el primero de esta plantilla en jugar para Curazao ese año, y el excentrocampista del Aston Villa y Cardiff, Leandro Bacuna, le siguió en 2016.

Bacuna comentó: "Hemos hecho algo muy bonito para Curazao. Empecé este viaje hace 10 años y quería hacer sentir orgulloso al pueblo de Curazao. El entrenador no para de decir que no hemos terminado. Queremos demostrar a la gente que, por pequeños que seamos, tenemos un gran corazón. Si tienes un gran corazón, creo que puedes llegar lejos".

Su hermano Juninho, que ha jugado en Huddersfield, Rangers y Birmingham, se unió en 2019. El jugador de 28 años declaró a la BBC: "Es algo que siempre deseamos: cuando éramos niños soñábamos con jugar juntos en el mismo equipo, en el mismo campo. Por eso decidí desde el principio jugar para Curazao, para poder estar con él en el mismo equipo, hacer sentir orgullosos a nuestros padres y a la isla".

La mayor afluencia de talento nacido en los Países Bajos se ha producido recientemente: 15 de los convocados debutaron con Curazao a partir de 2023. Entre ellos está Chong, que representó a los Países Bajos hasta la sub-21 antes de cambiar a Curazao el año pasado.

Juninho Bacuna añadió: "Tenemos muchos jugadores que han jugado en Holanda y que nunca pensaron en jugar para Curazao. Pero se puede ver el corazón, la creencia y la conexión que tienen con Curazao. Sienten el amor de la gente, lo sienten todo de la isla, así que la conexión se ha ido haciendo cada vez más fuerte para ellos".

En otros países, convocar a pocos jugadores locales podría ser un problema. Pero la importancia de la diáspora curazoleña en los Países Bajos —que tiene aproximadamente la misma población que la isla— hace que esto sea diferente. "No creo que sea un problema en absoluto", dijo Boudino de Jong, nativo de Curazao y cofundador de Profound, socio digital de la FFK. "Estamos muy acostumbrados a que nuestra diáspora también esté fuera de la isla. Así que eso no es necesariamente un factor en cómo nos identificamos. Incluso si un jugador no nace aquí, siente una conexión extrema y se identifica como curazoleño".

Una isla pequeña con un gran corazón

Curazao es uno de los apenas seis países que no son naciones plenamente independientes en clasificarse para un Mundial. Esto se debe a que sigue formando parte del Reino de los Países Bajos, junto a las vecinas Aruba y Sint Maarten. Los otros son Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte —como parte del Reino Unido— y las Indias Orientales Neerlandesas (hoy Indonesia) en 1938.

Los nativos de Curazao tienen pasaporte neerlandés, y hasta 2010 la isla formaba parte de las Antillas Neerlandesas, un conjunto de islas caribeñas. Curazao tiene su propia selección nacional desde entonces, aunque el equipo es visto como una continuación de las Antillas Neerlandesas.

"Antes de que pudiéramos representar a Curazao en un escenario tan grande, durante décadas una gran parte de nosotros fuimos fanáticos acérrimos de la selección neerlandesa", dijo De Jong. "Pero obviamente ahora ponemos a Curazao primero".

¿Qué significaría enfrentarse a los Países Bajos en las fases eliminatorias? Juninho Bacuna, que terminó la temporada pasada cedido en el Volendam, afirmó: "Si eso ocurre, daré no el 100, ni el 200, daré el 1000% más de lo que haya dado nunca. Solo queremos mostrar al mundo que somos una isla pequeña pero tenemos un gran corazón, fe y mucho talento".

El efecto dominó de Advocaat

El presidente de la FFK, Martina, atribuye el éxito a "dos puntos": la llegada del legendario Advocaat en 2024 y la capacidad de financiar adecuadamente al equipo. "Un entrenador de alta calidad, como Dick Advocaat, crea un efecto dominó, crea una creencia", dice. "Preparó la mentalidad y la actitud del equipo para aprender a jugar por resultados en lugar de jugar por diversión".

Mientras que la Concacaf tuvo más eliminatorias que nunca para este Mundial expandido a 48 equipos —con México, Estados Unidos y Canadá clasificados automáticamente como coanfitriones—, Curazao avanzó invicto en la clasificación, con siete victorias y tres empates. Sin embargo, Advocaat se perdió el partido que selló la clasificación —un empate sin goles ante Jamaica— por razones familiares. El entrenador asistente Dean Gorre, que jugó en Huddersfield, Barnsley y Blackpool, asumió el mando en ese encuentro.

Gorre declaró a BBC World Service: "La presión es alta porque de repente estás a cargo de algo que toda la isla está mirando. Si hubiéramos perdido, habría sido culpa mía, y esa es la mayor presión". El exextremero del Swansea, Kenji Gorre, es hijo de Dean y jugador del equipo. El jugador de 31 años, que creció en Inglaterra, dijo: "Verlo dirigir el partido más importante de la historia de Curazao, vivirlo con él y estar en el campo mientras él es el entrenador es una situación única".

Juninho Bacuna añadió: "Doy crédito a Dick Advocaat por todo lo que ha hecho por nosotros, porque tuvo un gran impacto dentro y fuera del campo. Pero al final, son los jugadores los que han hecho el trabajo durante años para llegar hasta donde estamos ahora".

Advocaat renunció en febrero para cuidar a su hija enferma. El experimentado neerlandés Fred Rutten lo reemplazó, pero perdió ambos partidos en marzo y, según se informa, hubo presión de jugadores y patrocinadores para que Advocaat regresara. Rutten reconoció esos problemas cuando renunció el mes pasado, y Advocaat volvió al cargo al mejorar la situación familiar. Perdieron 4-1 ante Escocia en Hampden Park, pero luego vencieron 4-0 a la vecina Aruba en los amistosos de preparación para el Mundial.

"Desde el principio, desde esta campaña, él ha sido el líder", dijo su asistente Gorre. "Los jugadores están acostumbrados a su voz, a su estilo, y crecieron con él de una manera especial".

"Lo imposible se hace posible"

De Jong calificó la clasificación como "uno de los mayores acontecimientos jamás ocurridos en la isla" y añadió que esperan que atraiga más turismo e inversión. "He visto el impacto del partido final en el que nos clasificamos para el Mundial. El tráfico se detuvo. Todos los coches se estacionaron en la calle y todo el mundo se bajó de su vehículo. Nunca había visto una celebración unida tan masiva a escala nacional. Y creo que eso fue solo el comienzo de lo que vamos a ver en los próximos partidos. Sé que mucha gente viene a la isla porque quiere vivir los partidos junto con todos los curazoleños aquí en la isla".

El máximo dirigente de la FFK, Martina, dijo: "Se ven decoraciones de la ola azul en los edificios. Se ven coches con banderas, coches envueltos en azul. Así que es un gran impulso para el orgullo y la construcción de la nación". Añadió que su objetivo es intentar llegar a las fases eliminatorias como uno de los mejores terceros clasificados.

Juninho Bacuna ha hablado del orgullo que supone para su familia y la nación jugar en el Mundial. "El día que decidí jugar para Curazao, estaban orgullosos porque mi mamá y mi papá son de Curazao. Cuando nos clasificamos para el Mundial, se quedaron sin palabras. Pudieron ver a sus dos hijos jugando en el escenario más grande del fútbol por la isla donde nacieron".

El delantero Gorre añadió: "Esta es una historia de lo imposible hecho posible. Esta es una historia de esperanza. Esta es una historia que podré contar a mis hijos y nietos. Será una historia que perdurará por generaciones en la familia Gorre, así como en el mundo de Curazao".