Curaçao, plus petit que l'île de Man, écrit l'histoire de la Coupe du monde

Plus petite que l'île de Man et forte d'une influence néerlandaise marquée, Curaçao s'apprête à entrer dans l'histoire en devenant la plus petite nation, par sa superficie et sa population, à participer à une Coupe du monde de football. Jusqu'à présent, cette île magnifique des Caraïbes était surtout connue pour sa liqueur éponyme. Mais les choses changent radicalement alors que l'équipe nationale se prépare à fouler la scène mondiale.

Un exploit historique pour une île pas tout à fait souveraine

Avec une superficie inférieure à celle de l'île de Man et une population de 158 000 habitants — moins que 40 villes britanniques — Curaçao n'est même pas un État pleinement souverain, faisant partie du Royaume des Pays-Bas. Pourtant, la Fédération de football de Curaçao (FFK) a réussi l'exploit de qualifier l'équipe pour la Coupe du monde 2026, un tournoi élargi à 48 équipes. « Cela apporte tant de joie et de fierté à l'île qu'on ne peut pas le décrire. Toute l'île devient bleue », s'enthousiasme Gilbert Martina, président de la FFK, dans un entretien à BBC Sport.

Seul un joueur du groupe, Tahith Chong, est né sur l'île ; les 25 autres viennent des Pays-Bas continentaux. L'équipe a été placée dans le difficile Groupe E, aux côtés de l'Allemagne (qu'elle affronte dimanche à 18h00 BST), de l'Équateur et de la Côte d'Ivoire. Des milliers de supporters de la « Blue Wave » sont attendus pour leurs débuts en Coupe du monde à Houston, avec des vols charters spéciaux organisés depuis l'île.

Un sélectionneur de légende et une diaspora mobilisée

Le capitaine Leandro Bacuna a déclaré en conférence de presse : « Les gens nous voient toujours en train de nous amuser et de danser. Nous sommes tous ensemble. Mais dès que l'arbitre siffle, nous n'avons qu'une chose en tête : obtenir un résultat. » Autre fait historique : l'entraîneur Dick Advocaat, 78 ans, devient le plus vieux sélectionneur de l'histoire de la Coupe du monde. Sa nomination en 2024 a créé un « effet d'entraînement », selon Martina, insufflant une mentalité de résultat à une équipe qui jouait auparavant pour le plaisir.

Sur les 23 joueurs, 18 ont représenté les Pays-Bas dans les catégories de jeunes, et deux — Riechedly Bazoer et Joshua Brenet — ont même été sélectionnés en équipe A néerlandaise. Le virage vers une équipe composée de membres de la diaspora a commencé en 2015 avec l'arrivée de Patrick Kluivert comme sélectionneur. Le gardien Eloy Room, 37 ans, fut le premier à rejoindre Curaçao cette année-là, suivi par Bacuna en 2016. Son frère Juninho, qui a joué pour Huddersfield, les Rangers et Birmingham, a emboîté le pas en 2019. « C'est quelque chose dont nous avons toujours rêvé : jouer ensemble dans la même équipe sur le même terrain », confie Juninho à la BBC. « C'est pourquoi j'ai décidé tôt de jouer pour Curaçao, pour être avec lui, rendre nos parents fiers, rendre l'île fière. »

L'afflux le plus important de talents nés aux Pays-Bas a eu lieu récemment : 15 joueurs de l'effectif ont fait leurs débuts depuis 2023, dont Chong, qui a représenté les Pays-Bas jusqu'en espoirs avant de changer de sélection l'an dernier. Juninho Bacuna explique : « Beaucoup de joueurs qui jouaient aux Pays-Bas n'avaient jamais pensé à jouer pour Curaçao. Mais on voit le cœur, la conviction et le lien qu'ils ont avec l'île. Ils ressentent l'amour des gens, tout ce qui vient de l'île, et ce lien est devenu de plus en plus fort. »

Une identité forte au-delà des frontières

Dans d'autres pays, le fait de ne pas convoquer de joueurs locaux pourrait poser problème. Mais à Curaçao, l'importance de la diaspora aux Pays-Bas — dont la population est à peu près équivalente à celle de l'île — rend la situation différente. « Je ne pense pas que ce soit un problème », estime Boudino de Jong, natif de Curaçao et cofondateur de Profound, partenaire numérique de la FFK. « Nous sommes très habitués à ce que notre diaspora soit aussi en dehors de l'île. Ce n'est pas un facteur dans notre identité. Même si un joueur n'est pas né ici, il ressent un lien extrême et s'identifie comme Curaçaoen. »

Curaçao est l'un des six seuls pays non totalement indépendants à s'être qualifiés pour une Coupe du monde, avec l'Angleterre, le Pays de Galles, l'Écosse, l'Irlande du Nord (membres du Royaume-Uni) et les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui Indonésie) en 1938. Les habitants de Curaçao possèdent tous un passeport néerlandais, et jusqu'en 2010, l'île faisait partie des Antilles néerlandaises. L'équipe nationale n'existe que depuis cette date, même si elle est considérée comme la continuité de celle des Antilles. « Pendant des décennies, une grande partie de la population était des supporters inconditionnels de l'équipe néerlandaise », rappelle De Jong. « Mais maintenant, nous mettons Curaçao en premier. »

Le parcours de qualification et les espoirs de phase à élimination directe

La qualification de Curaçao s'est faite sans défaite : sept victoires et trois nuls dans les éliminatoires de la Concacaf, profitant de l'élargissement du tournoi et des qualifications automatiques du Mexique, des États-Unis et du Canada en tant que co-organisateurs. Dick Advocaat a manqué le match décisif (un match nul 0-0 contre la Jamaïque) pour raisons familiales. Son adjoint Dean Gorre, ancien joueur d'Huddersfield, Barnsley et Blackpool, a pris les rênes pour cette rencontre. « La pression était énorme parce que tout à coup, j'étais responsable de quelque chose que toute l'île regardait. Si nous avions perdu, cela aurait été sur moi », confie-t-il à BBC World Service. Son fils Kenji Gorre, ailier de l'équipe, ajoute : « Le voir diriger le plus grand match de l'histoire de Curaçao, vivre cela avec lui et être sur le terrain pendant qu'il est l'entraîneur, c'est une situation unique. »

Advocaat a démissionné en février pour s'occuper de sa fille malade, mais a été rappelé après le départ de son remplaçant Fred Rutten, qui avait perdu ses deux matchs en mars. L'équipe s'est inclinée 4-1 contre l'Écosse à Hampden Park avant de battre sa voisine Aruba 4-0 en matchs de préparation. « Depuis le début de cette campagne, il a été le leader », souligne Gorre. « Les joueurs sont habitués à sa voix, à son style, et ont grandi avec lui d'une manière spéciale. »

Le président Martina fixe comme objectif d'atteindre les huitièmes de finale en tant que l'un des meilleurs troisièmes de groupe. Juninho Bacuna, qui pourrait affronter les Pays-Bas en phase à élimination directe, promet : « Si cela arrive, je donnerai 1000 % de plus que jamais. Nous voulons montrer au monde que nous sommes une petite île, mais avec un grand cœur, beaucoup de conviction et de talent. »

L'impact de cette qualification dépasse le sport. De Jong parle de « l'une des plus grandes choses jamais arrivées à l'île », avec des retombées attendues en tourisme et en investissements. « Le jour du match décisif, la circulation s'est arrêtée. Toutes les voitures se sont garées dans la rue et tout le monde est descendu. Je n'ai jamais vu une célébration aussi massive et unie à l'échelle nationale. » Martina renchérit : « Vous voyez la décoration Blue Wave sur les bâtiments, des voitures avec des drapeaux, des voitures entièrement recouvertes de bleu. C'est une énorme impulsion pour la fierté et la construction nationale. »

Pour l'attaquant Kenji Gorre, cette aventure est « une histoire de l'impossible devenu possible, une histoire d'espoir, une histoire que je pourrai raconter à mes enfants et petits-enfants. Elle se transmettra de génération en génération dans la famille Gorre, et dans tout Curaçao. »