Stamenic busca honrar a su difunto padre en el Mundial

Marko Stamenic tenía ocho años cuando se sentó junto a su padre para ver la última participación de Nueva Zelanda en una Copa del Mundo. Dieciséis años después, los All Whites regresan al torneo más importante del fútbol y Stamenic, ahora un elegante y poderoso centrocampista, estará en el corazón del equipo.

Stamenic, del Swansea City, se unirá al reducido grupo de futbolistas neozelandeses que han jugado en un Mundial cuando Nueva Zelanda inicie su campaña en el Grupo B contra Irán en Los Ángeles en la madrugada del martes. Trágicamente, su padre no estará allí para verlo.

Nikola Stamenic, una influencia clave en la carrera futbolística de su hijo, falleció repentinamente el pasado octubre. En un emotivo homenaje en ese momento, Stamenic describió a su padre como "el mejor hombre que jamás conoceré". Poco más de siete meses después, el joven de 24 años dice que siempre piensa en su padre y que "se le pone la piel de gallina cada vez".

Un legado imborrable

"Realmente no creo que no esté con nosotros, en cierto modo", dice Stamenic. "Siempre pienso en él cuando piso el campo, ya sea con la selección o con el Swansea. Tuvo un papel enorme en mi vida y en la de toda mi familia, y ahora hay un gran vacío en nuestros corazones. Pero sé que nos observa desde arriba y espero que lo estemos haciendo sentir orgulloso".

El encuentro de Nueva Zelanda con Irán en el Grupo G es su primer partido de la fase de grupos de un Mundial desde 2010. En aquella ocasión, los All Whites se fueron a casa tras la fase de grupos a pesar de no haber sido derrotados en Sudáfrica, donde empataron con Eslovaquia, Italia y Paraguay. Stamenic recuerda haberse despertado temprano para ver esos partidos con su padre. "Recuerdo haberle dicho: 'Quiero hacer eso, quiero jugar en un Mundial con Nueva Zelanda'. Estoy en la luna de que haya llegado la oportunidad".

La esperanza de hacer historia

Stamenic es uno de los jugadores clave de una selección neozelandesa que perdió 1-0 contra Inglaterra en su último partido de preparación antes del torneo. Ese resultado fue más alentador que la derrota por 4-0 ante Haití tres días antes. Nueva Zelanda, que disputa apenas su tercera Copa del Mundo, es una de las grandes outsiders del torneo, pero Stamenic asegura que hay confianza en que pueden superar la fase de grupos, que también incluye a Egipto y Bélgica.

"Creo que ningún equipo de Nueva Zelanda ha ganado nunca un partido en el Mundial, así que ese es definitivamente un objetivo para nosotros", afirma. "Con el nuevo formato, posiblemente una victoria podría bastar para pasar de grupo. Soy bastante optimista dondequiera que juegue, ya sea en el Swansea o en la selección, y creo que tenemos la calidad para lograrlo".

Stamenic llega al Mundial tras una alentadora primera temporada en el Swansea, al que se unió procedente del Nottingham Forest el verano pasado. Disputó 38 partidos con el equipo de la Championship, marcando tres goles, y es probable que tenga un papel importante en el objetivo del equipo de Vítor Matos de luchar por el ascenso en 2026-27. Stamenic causó una impresión positiva en Gales a pesar de tener que lidiar con la pérdida de su mentor, tras lo cual se perdió cuatro partidos del Swansea mientras estaba de permiso por duelo.

"Mi padre siempre me decía que, sin importar los problemas fuera del campo, una vez que pisas el césped te olvidas de todo", recuerda Stamenic. "He recibido un apoyo increíble de todo el personal, de todos los jugadores en Swansea, así como de mi selección, para ayudarme a superar esta etapa de mi vida. Estoy muy agradecido por toda la ayuda que he recibido".

Trayectoria y ambiciones

Stamenic consiguió su oportunidad en el fútbol europeo tras destacar en el Mundial Sub-17 de 2019, fichando por el FC Copenhague en la primavera siguiente. Ganó el título danés en 2022-23, luego la máxima categoría serbia con el Estrella Roja de Belgrado al año siguiente y la Superliga griega mientras jugaba para el Olympiacos en 2024-25. Un undécimo puesto con el Swansea puso fin a la racha de éxitos ligueros de Stamenic, pero afirma que aún no ha perdido la esperanza de continuar su racha de títulos este verano. "Todavía me queda el Mundial, así que quizás podamos ganarlo", dice con una sonrisa.