Stamenic veut honorer son père défunt au Mondial

Marko Stamenic avait huit ans lorsqu'il s'est assis à côté de son père pour regarder la dernière participation de la Nouvelle-Zélande à la Coupe du monde. Seize ans plus tard, les All Whites sont de retour sur la plus grande scène du football, et Stamenic, désormais un milieu de terrain élégant et puissant, sera au cœur de leur équipe.

Stamenic, joueur de Swansea City, devrait rejoindre le petit groupe de footballeurs néo-zélandais ayant participé à une Coupe du monde lorsque la Nouvelle-Zélande entamera sa campagne du Groupe B contre l'Iran à Los Angeles tôt mardi matin. Tragiquement, son père ne sera pas là pour voir cela se produire.

Nikola Stamenic, une influence clé sur la carrière footballistique de son fils, est décédé subitement en octobre dernier. Dans un hommage émouvant à l'époque, Stamenic avait décrit son père comme « le meilleur homme que je connaîtrai jamais ». Un peu plus de sept mois plus tard, le joueur de 24 ans dit penser constamment à son père – et qu'il a « la chair de poule à chaque fois ».

« Je ne pense pas vraiment qu'il ne soit plus avec nous, d'une certaine manière », confie Stamenic. « Je pense toujours à lui quand je foule le terrain, que ce soit pour l'équipe nationale ou pour Swansea. Il a eu une part énorme, énorme dans ma vie et dans celle de toute ma famille, et il y a un vide immense dans nos cœurs maintenant. Mais je sais qu'il regarde d'en haut et j'espère que nous le rendons fier. »

Un retour attendu depuis 2010

La rencontre de la Nouvelle-Zélande contre l'Iran dans le Groupe G est leur premier match de Coupe du monde depuis 2010. La dernière fois, ils étaient rentrés chez eux après la phase de groupes malgré n'avoir pas perdu en Afrique du Sud, où ils avaient fait match nul contre la Slovaquie, l'Italie et le Paraguay. Stamenic se souvient s'être levé tôt le matin pour regarder ces matchs avec son père. « Je me souviens lui avoir dit : 'Je veux faire ça, je veux jouer la Coupe du monde pour la Nouvelle-Zélande' », raconte-t-il. « Je suis aux anges que l'occasion se soit présentée. »

Stamenic est l'un des joueurs clés d'une équipe néo-zélandaise battue 1-0 par l'Angleterre lors de leur dernier match de préparation avant le tournoi. Ce résultat était plus encourageant que la défaite 4-0 en amical contre Haïti trois jours plus tôt. La Nouvelle-Zélande, qui n'en est qu'à sa troisième participation à la Coupe du monde, est l'un des outsiders du tournoi, mais Stamenic affirme qu'ils croient pouvoir sortir d'un groupe qui comprend également l'Égypte et la Belgique.

« Je pense qu'aucune équipe néo-zélandaise n'a jamais gagné un match en Coupe du monde, donc c'est définitivement un objectif pour nous », déclare-t-il. « Avec le nouveau format, peut-être qu'une victoire pourrait nous permettre de passer la phase de groupes. Je suis assez optimiste, où que je joue, que ce soit à Swansea ou en équipe nationale, et je crois vraiment que nous avons la qualité pour y parvenir. »

Une saison encourageante à Swansea

Stamenic aborde la Coupe du monde après une première saison encourageante à Swansea, qu'il a rejoint en provenance de Nottingham Forest l'été dernier. Il a disputé 38 matchs avec le club de Championship, marquant trois buts, et devrait jouer un rôle important alors que l'équipe de Vitor Matos vise une place en play-offs en 2026-2027. Stamenic a fait une impression positive au Pays de Galles malgré avoir dû faire face à la perte de son mentor, après quoi il a manqué quatre matchs de Swansea pour un congé compassionnel.

« Mon père me disait toujours que, quels que soient les problèmes en dehors du terrain, une fois que tu poses le pied sur le terrain, tu oublies tout », explique Stamenic. « J'ai reçu un soutien incroyable de la part de tout le staff, de tous les joueurs à Swansea ainsi que de mon équipe nationale pour m'aider à traverser cette période de ma vie. Je suis simplement reconnaissant pour toute l'aide que j'ai reçue. »

Un parcours européen jalonné de succès

Stamenic a saisi sa chance dans le football européen après avoir impressionné lors de la Coupe du monde des moins de 17 ans en 2019, rejoignant le FC Copenhagen au printemps suivant. Il a remporté le titre danois en 2022-2023, puis le championnat serbe avec l'Étoile Rouge de Belgrade l'année suivante, et la Super League grecque avec l'Olympiacos en 2024-2025. Une 11e place avec Swansea a mis fin à la série de succès en championnat de Stamenic – mais il affirme ne pas avoir encore abandonné l'espoir de continuer à remporter des trophées cet été. « Il me reste la Coupe du monde à venir, alors peut-être que nous pouvons la gagner », dit-il avec un sourire.