¿Portugal es mejor sin Cristiano Ronaldo? El debate que divide al país

El 20 de agosto de 2003, en un amistoso ante Kazajistán en Chaves, un joven de 18 años debutó con la selección absoluta de Portugal. El partido, disputado en un campo de césped pintado de verde para disimular su mal estado, ante 8.000 espectadores, parecía destinado al olvido. Pero aquel chico de Madeira era Cristiano Ronaldo, y su historia con la selección apenas comenzaba.

Veintidós años después, Ronaldo es el máximo goleador de la historia del fútbol internacional con 143 tantos, ha disputado cinco Mundiales y se prepara para el sexto en 2026, igualando a Lionel Messi y Guillermo Ochoa. Sin embargo, el debate sobre su lugar en el equipo nunca ha sido tan intenso como ahora.

El legado de un icono nacional

Ronaldo transformó el fútbol portugués. "Somos un país pequeño que rara vez tiene impacto global fuera del fútbol", dijo João Aroso, quien trabajó con el delantero en el Sporting y en la selección. "Cristiano permite que nuestro pequeño país sea conocido mundialmente por algo grande, por todas las cosas positivas que representa".

Pero esa grandeza también genera controversia. António Simões, miembro del Portugal que quedó tercero en el Mundial de 1966, afirmó: "Él no juega para ganar, juega para ser la figura principal. ¿Entienden que es lo contrario de Eusébio? Llamemos a las cosas por su nombre. No tengo nada contra él. Todavía puedo ver, oír y pensar. Pero no puedo huir de la realidad de los hechos".

El rendimiento de Portugal con y sin Ronaldo

Desde que Roberto Martínez asumió como seleccionador en 2023, Ronaldo ha participado en 31 de los 39 partidos, ausentándose solo por lesión o sanción. En los encuentros sin él, Portugal logró sus dos mayores goleadas del ciclo: un 9-0 a Luxemburgo en septiembre de 2023 y un 9-1 a Armenia en noviembre de 2024. Tras ambos partidos, resurgió la pregunta: ¿juega mejor Portugal sin su capitán?

Sofia Oliveira, comentarista de CNN Portugal, DAZN Portugal y TSF, opina: "Él ya no tiene el fútbol para ser titular en un equipo que quiera ganar el Mundial. Es fácil llegar a este torneo y decir que Ronaldo no debería ser titular, y estoy de acuerdo. El problema es que la selección no se ha preparado para eso".

Martínez, por su parte, desestima el debate calificándolo de "charla de ascensor" y señala los 25 goles de Ronaldo en sus últimos 31 partidos con la selección. "Estamos hablando del mejor jugador de todos los tiempos. Está aquí porque sigue rindiendo a un nivel muy alto, no por lo que logró en el pasado", afirmó.

El apoyo de los excompañeros

Abel Xavier, exinternacional portugués, defiende su presencia: "Cristiano entiende los grandes momentos mejor que casi nadie en el fútbol. Su experiencia puede ser decisiva en un Mundial. Los jóvenes lo admiran y siempre aporta algo al equipo".

Ricardo, exportero que estuvo en el debut de Ronaldo en 2003 y ahora forma parte del cuerpo técnico, añade: "La velocidad ya no es la misma, pero en lugar de correr a 200 km/h, corre a 195 km/h. Sigue siendo increíblemente alta. Mientras mantenga sus cualidades físicas, técnicas y mentales, sigue siendo una fuerza devastadora".

El poder de Ronaldo y el futuro de la Federación

Manejar a un futbolista convertido en icono no es fácil. Fernando Santos, quien lo sentó en el banquillo durante el Mundial de 2022, sufrió una reacción violenta en redes sociales por parte de la familia de Ronaldo y dejó el cargo poco después. Martínez, preguntado si temía un destino similar, restó importancia.

El poder de Ronaldo es tal que Pedro Proença, presidente de la Federación Portuguesa de Fútbol (FPF), tuvo que negar en una entrevista que el delantero tuviera voz en la elección del próximo seleccionador si Martínez se marchara. Además, en febrero, la FPF anunció una asociación con AVA CR7, empresa de recuperación física propiedad del jugador, lo que generó suspicacias. La federación aseguró que no existe conflicto de intereses y que Ronaldo no participó en las negociaciones.

Proença declaró: "La FPF se prepara para este momento sin dramatizarlo. Cristiano siempre estará ligado intrínsecamente no a la federación, sino a Portugal como país. Las dos marcas se superponen, debo ser honesto. Lo que puedo garantizar es que los ingresos operativos de la federación están asegurados para la continuidad de un ciclo que ocurrirá de forma natural y normal: la salida de Cristiano".

En mayo, la FPF aprobó su presupuesto 2026-27 con ingresos récord de 161 millones de euros, tras cerrar el ejercicio anterior con beneficios por decimotercer año consecutivo.

El último Mundial de Ronaldo

Ronaldo ya confirmó que este será su último Mundial. A sus 41 años, no está en su pico físico, pero todo indica que Portugal girará en torno a él cuando inicie su campaña el 17 de junio contra la República Democrática del Congo. Ha marcado en cada uno de sus cinco Mundiales, sumando ocho goles, a uno del récord de Eusébio. El objetivo final es claro: ayudar a Portugal a levantar el trofeo por primera vez.

Más de dos décadas después de aquella noche en Chaves, el delantero sigue siendo el centro del fútbol portugués. Un último Mundial lo espera, y con él, la oportunidad de responder a sus críticos en el campo.