Le Portugal sans Ronaldo : mythe ou réalité ?

Le 20 août 2003, un match amical entre le Portugal et le Kazakhstan, disputé à Chaves devant 8 000 spectateurs sur une pelouse si abîmée qu'elle avait dû être peinte, aurait pu tomber dans l'oubli. Pourtant, cette étroite victoire 1-0 est restée dans les mémoires : ce soir-là, un jeune joueur de 18 ans originaire de Madère, Cristiano Ronaldo, faisait ses débuts avec l'équipe nationale senior. Vingt-deux ans plus tard, le quintuple Ballon d'Or, aujourd'hui âgé de 41 ans, s'apprête à disputer son sixième Mondial, un record qu'il partage avec Lionel Messi et Guillermo Ochoa.

Ronaldo, meilleur buteur de l'histoire du football international avec 143 réalisations, a transformé le football portugais. « Nous sommes un petit pays qui a rarement un impact mondial en dehors du football, explique João Aroso, qui a travaillé avec lui au Sporting et en sélection. Cristiano permet à notre petit pays d'être connu mondialement pour quelque chose de grand, pour toutes les valeurs positives qu'il incarne. » Pourtant, depuis la Coupe du monde 2022 au Qatar, les critiques sur son rôle se font plus vives. Pour la première fois, remettre en question sa place dans le onze de départ n'est plus considéré comme une trahison.

Un débat qui divise

António Simões, membre de l'équipe portugaise qui a terminé troisième en 1966, est l'un des plus sévères : « Il ne joue pas pour gagner, il joue pour être la figure principale. C'est le contraire d'Eusébio. Je n'ai rien contre lui, mais je ne peux pas fuir la réalité des faits. » De son côté, le sélectionneur Roberto Martinez balaie ces critiques d'un revers de main, les qualifiant de « discussions de vestiaire ». Il rappelle que Ronaldo a inscrit 25 buts lors de ses 31 dernières sélections. « Nous parlons du plus grand joueur de tous les temps. Il est là parce qu'il performe encore à un très haut niveau, pas grâce à son passé », insiste Martinez.

Ronaldo a marqué lors de chacune de ses cinq Coupes du monde, totalisant huit buts, à un seul du record d'Eusébio. Son objectif ultime reste de soulever le trophée pour la première fois avec le Portugal. Il a déjà annoncé que ce Mondial sera son dernier.

Un joueur toujours indispensable ?

Abel Xavier, ancien international portugais, estime que « Cristiano comprend les grands moments mieux que presque personne. Cette expérience peut être décisive dans un Mondial. Les jeunes joueurs le regardent et il apporte toujours quelque chose à l'équipe. » Ricardo, gardien lors des débuts de Ronaldo et aujourd'hui membre du staff technique, ajoute : « La vitesse n'est peut-être plus tout à fait la même. Au lieu de courir à 200 km/h, il court à 195 km/h. C'est encore incroyablement élevé. Tant que ses qualités physiques, techniques et mentales sont là, il reste une force dévastatrice. »

Depuis l'arrivée de Martinez en 2023, Ronaldo a participé à 31 des 39 matchs de la sélection, ses absences étant principalement dues à des blessures ou suspensions. Lors des deux plus larges victoires du Portugal sous Martinez – un 9-0 contre le Luxembourg en septembre 2023 et un 9-1 contre l'Arménie en novembre dernier – Ronaldo n'était pas sur le terrain. Ces résultats ont relancé le débat : l'équipe est-elle meilleure sans lui ? Sofia Oliveira, chroniqueuse pour CNN Portugal, DAZN Portugal et TSF, est catégorique : « Il n'a plus le niveau pour être titulaire dans une équipe qui veut gagner la Coupe du monde. Mais il est facile d'arriver à ce tournoi en disant qu'il ne devrait pas débuter. Le problème, c'est que la sélection ne s'y est pas préparée. »

L'après-Ronaldo se prépare

Gérer un joueur devenu une icône n'a jamais été simple. Fernando Santos, qui avait mis Ronaldo sur le banc lors du Mondial 2022, en a fait l'expérience : après avoir subi les foudres de la famille du joueur sur les réseaux sociaux, il a quitté son poste peu après. Interrogé sur la possibilité de prendre une décision similaire, Martinez a minimisé les risques. Le pouvoir de Ronaldo est tel que Pedro Proença, président de la Fédération portugaise de football (FPF), a dû démentir dans une interview à SIC que le joueur aurait son mot à dire sur le choix du prochain sélectionneur si Martinez venait à partir.

En février, l'annonce d'un partenariat entre la FPF et AVA CR7, une entreprise de récupération physique appartenant à Ronaldo, a suscité des interrogations. La fédération assure qu'il n'y a aucun conflit d'intérêts : « Ce partenariat respecte toutes les règles de conformité et ne constitue pas un conflit d'intérêts avec le statut de capitaine et de joueur de Cristiano Ronaldo. Il n'a jamais été impliqué dans les négociations, qui ont été menées exclusivement avec l'équipe de direction d'AVA. »

Alors que Ronaldo approche de la fin de sa carrière, les discussions sur l'avenir de la FPF sans lui se multiplient. En mai, la fédération a approuvé un budget 2026-27 prévoyant un chiffre d'affaires record de 161 millions d'euros, après avoir clôturé l'exercice précédent sur un bénéfice pour la 13e année consécutive. « La FPF se prépare à ce moment sans le dramatiser, assure Proença. Cristiano sera toujours intrinsèquement lié non pas à la fédération, mais au Portugal en tant que pays. Les deux marques se chevauchent – Cristiano Ronaldo et la FPF – je dois être honnête à ce sujet. Ce que je peux garantir, c'est que les recettes d'exploitation de la fédération sont sécurisées pour la continuité d'un cycle qui se produira naturellement et normalement : le départ de Cristiano. »

Plus de deux décennies après cette nuit à Chaves, Ronaldo reste au cœur du football portugais. Un dernier Mondial l'attend, où il tentera de répondre à ses détracteurs sur le terrain.