Portugal ohne Ronaldo: Besser oder unverzichtbar?

Es war ein Freundschaftsspiel, das leicht in Vergessenheit hätte geraten können. Anfang der Saison gegen Kasachstan, das erst kurz zuvor der UEFA beigetreten war, vor ausverkauften 8.000 Zuschauern auf einem so schlechten Rasen, dass das Gras grün angemalt werden musste. Und doch ist dieser knappe 1:0-Sieg in Chaves im Norden Portugals nie wirklich verblasst. Denn der 20. August 2003 ist der Tag, an dem Cristiano Ronaldos Geschichte mit der portugiesischen A-Nationalmannschaft begann.

Es wäre damals gewagt gewesen, vorherzusagen, dass der Junge von Madeira drei Jahre später sein WM-Debüt geben würde, und völlig unrealistisch, dass er 2026 bei einer Rekord-sechsten WM auflaufen würde – gemeinsam mit Lionel Messi (Argentinien) und Guillermo Ochoa (Mexiko), die ebenfalls zum sechsten Mal dabei sind. Doch Ronaldo – der mit 143 Toren beste Torschütze im internationalen Fußball – hat den portugiesischen Fußball neu erfunden, die Mentalität der Mannschaft wie kein Spieler vor ihm verändert und vor allem neu definiert, was eine ganze Nation für möglich hält.

„Wir sind ein kleines Land, das außerhalb des Fußballs selten globale Auswirkungen hat“, sagte João Aroso, der mit dem Stürmer sowohl bei Sporting als auch in der Nationalmannschaft zusammengearbeitet hat, der BBC. „Cristiano ermöglicht es unserem kleinen Land, weltweit für etwas Großes bekannt zu sein – wegen all der positiven Dinge, für die er steht.“

Bei seinen bisherigen fünf Weltmeisterschaften kam der heute 41-Jährige stets mit einem unantastbaren Status an. Das wird auch in diesem Sommer nicht anders sein, auch wenn die kritischen Stimmen in der Heimat über seine Rolle seit der WM 2022 in Katar lauter geworden sind. Lange Zeit kam es fast einem Verrat gleich, Ronaldos Platz in der Mannschaft offen infrage zu stellen. Das ist heute anders.

„Er spielt nicht, um zu gewinnen, er spielt, um die Hauptfigur zu sein“, argumentierte António Simões, Mitglied der portugiesischen Mannschaft, die 1966 Dritter wurde. „Verstehen Sie, dass das das Gegenteil von Eusébio ist? Nennen wir die Dinge beim Namen. Ich habe nichts gegen ihn. Ich kann noch sehen, hören und denken. Aber ich kann mich der Realität der Fakten nicht entziehen.“

Portugals Trainer Roberto Martínez hat die Debatte um Ronaldo als „Aufzuggequatsche“ abgetan. Wann immer Martínez nach dem fünfmaligen Weltfußballer gefragt wird, verweist er in allen seinen jüngsten Interviews auf dieselbe Statistik: 25 Tore in den letzten 31 Spielen für die Seleção. „Wir sprechen über den größten Spieler aller Zeiten. Er ist hier, weil er immer noch auf einem sehr hohen Niveau spielt, nicht wegen seiner Vergangenheit“, sagte Martínez.

Mit Toren bei allen fünf Weltmeisterschaften wird Ronaldo eine weitere Gelegenheit haben, seine Kritiker auf dem Platz zu widerlegen. Der Al-Nassr-Spieler hat acht WM-Tore erzielt, eines weniger als Eusébios portugiesischer Rekord, aber der ultimative Preis ist klar: Portugal zum ersten Mal zum Titel zu führen.

Ist Portugal ohne Ronaldo besser?

Ronaldo hat bereits bestätigt, dass dies seine letzte WM sein wird. Auch wenn er körperlich nicht mehr auf dem Höhepunkt ist, besteht kaum ein Zweifel daran, dass sich Portugal um ihn drehen wird, wenn es am 17. Juni gegen die DR Kongo in das Turnier startet. „Cristiano versteht die großen Momente besser als fast jeder andere im Fußball“, sagte der ehemalige portugiesische Nationalspieler Abel Xavier dem BBC World Service. „Diese Erfahrung kann bei einer WM entscheidend sein. Seine Anwesenheit ist sehr wichtig. Die Leute konzentrieren sich auf die körperliche Seite, aber es gibt auch die technische und vor allem die mentale Seite. Die jüngeren Spieler schauen zu ihm auf, und er gibt der Mannschaft immer etwas.“

Der frühere portugiesische Torhüter Ricardo, der 2003 bei Ronaldos Debüt auf dem Platz stand und heute zum Trainerstab der Nationalmannschaft gehört, sieht das ähnlich. „Die Geschwindigkeit ist vielleicht nicht mehr ganz dieselbe“, sagte Ricardo. „Statt mit 200 km/h läuft er jetzt mit 195 km/h. Das ist immer noch unglaublich hoch. Solange die körperlichen, technischen und mentalen Qualitäten noch vorhanden sind, bleibt er eine verheerende Kraft. Mit ihm ist die Gefahr nie fern.“

Seit Martínez 2023 nach seinem Abschied aus Belgien das Amt übernahm, stand Ronaldo in 31 von 39 Spielen des Spaniers auf dem Platz; die meisten Abwesenheiten waren auf Verletzungen oder Sperren zurückzuführen. Portugals höchster Sieg in diesem Zyklus gelang in einem dieser Spiele ohne Ronaldo – ein 9:0-Kantersieg gegen Luxemburg in Faro im September 2023. Der zweithöchste Sieg, ein 9:1 gegen Armenien in Porto im vergangenen November, gelang ebenfalls ohne Ronaldo. Nach beiden Spielen kehrten die Diskussionen darüber, ob die Mannschaft ohne ihren Kapitän besser spiele, erwartungsgemäß zurück.

„Er hat nicht mehr das fußballerische Niveau, um in einer Mannschaft, die die WM gewinnen will, in der Startelf zu stehen“, sagte Sofia Oliveira, Expertin bei CNN Portugal, DAZN Portugal und TSF Radio. „Aber es ist leicht, zu diesem Turnier zu kommen und zu sagen, Ronaldo solle nicht in der Startelf stehen, was ich befürworte. Das Problem ist, dass sich die Nationalmannschaft nicht darauf vorbereitet hat.“

Rivalen: Messi gegen Ronaldo

Ansehen auf BBC iPlayer ab 06:00 Uhr BST am Freitag, 5. Juni

„Wir dramatisieren die Zeit nach Ronaldo nicht“

Mit einem Fußballer umzugehen, der zur Ikone geworden ist, war noch nie einfach. Fernando Santos weiß das besser als jeder andere. Nachdem er Ronaldo bei der WM 2022 auf die Bank gesetzt hatte, sah sich der damalige Portugal-Trainer einer Gegenüberstellung in den sozialen Medien durch Familienmitglieder des Stürmers ausgesetzt und verließ seinen Posten kurz darauf. Auf die Frage, ob er in diesem Sommer das gleiche Schicksal fürchte, wenn er eine ähnliche Entscheidung treffe, winkte Martínez ab.

So groß ist Ronaldos Macht im Land, dass Pedro Proença, Präsident des portugiesischen Fußballverbandes (FPF), in einem Interview mit SIC darauf eingehen musste, ob der Stürmer bei der Wahl des nächsten portugiesischen Trainers mitreden würde, falls Martínez gehen sollte. Proença verneinte dies. Solange Ronaldo noch im Kader steht, sorgte die Ankündigung einer Partnerschaft des FPF mit AVA CR7, einem Unternehmen für körperliche Regeneration, das dem Spieler gehört, im Februar für Aufsehen. Der Verband betont jedoch, dass kein Interessenkonflikt bestehe.

„Nach Ansicht des FPF entspricht diese Partnerschaft allen geltenden Compliance-Regeln und stellt keinen Interessenkonflikt in Bezug auf Cristiano Ronaldos Status als Kapitän und Spieler der Nationalmannschaft dar“, teilte der FPF der BBC in einer Erklärung mit. „Es sei klargestellt, dass Cristiano Ronaldo nie in die Verhandlungen einbezogen war und auch nicht Gegenstand dieser Verhandlungen war; der gesamte Prozess wurde ausschließlich mit dem Managementteam von AVA geführt.“

In den vergangenen Monaten, da sich der ehemalige Stürmer von Manchester United und Real Madrid dem Ende seiner Karriere nähert, wurde zunehmend darüber diskutiert, ob der FPF auf die Zeit nach ihm vorbereitet ist. Im Mai verabschiedete der Verband seinen Haushalt für 2026/27, der Rekordeinnahmen von 161 Millionen Euro vorsieht, nachdem das vorangegangene Geschäftsjahr zum 13. Mal in Folge mit einem Gewinn abgeschlossen wurde. „Der FPF bereitet sich auf diesen Moment vor, ohne ihn zu dramatisieren. Cristiano wird immer untrennbar nicht mit dem Verband, sondern mit Portugal als Land verbunden sein“, sagte Proença kürzlich bei einer Veranstaltung. „Der FPF hat sich immer auf seine Gegenwart und seine Zukunft vorbereitet. Natürlich kennen wir die Bedeutung, die Cristiano hat. Die beiden Marken überschneiden sich – Cristiano Ronaldo und der FPF – das muss ich ehrlich und aufrichtig sagen. Was ich garantieren kann, ist, dass die Betriebseinnahmen des Verbandes für die Fortsetzung eines Zyklus gesichert sind, der natürlich und normal eintreten wird, nämlich Cristianos Abgang.“

Mehr als zwei Jahrzehnte nach jener Nacht in Chaves steht der Stürmer weiterhin im Mittelpunkt des portugiesischen Fußballs. Nun wartet eine letzte Weltmeisterschaft auf ihn.