Portugal sem Ronaldo: melhor ou o capitão é insubstituível?

Era o tipo de amistoso que facilmente poderia ter caído no esquecimento. Realizado no início da temporada, contra o Cazaquistão, que havia acabado de se juntar à Uefa, o jogo aconteceu diante de uma plateia lotada de apenas 8.000 torcedores e em um campo tão precário que a grama teve que ser pintada para melhorar sua aparência. No entanto, essa magra vitória por 1 a 0 em Chaves, no norte de Portugal, nunca desapareceu realmente da memória.

Isso porque 20 de agosto de 2003 é o dia em que a história de Cristiano Ronaldo com a seleção principal de Portugal começou. Na época, seria um exagero prever que o garoto da Madeira faria sua estreia na Copa do Mundo três anos depois, e totalmente irrealista imaginar que ele participaria de um recorde de seis Mundiais em 2026 — ao lado do argentino Lionel Messi e do mexicano Guillermo Ochoa, ambos também com seis participações.

Mas Ronaldo — o maior artilheiro da história do futebol internacional, com 143 gols — reinventou o futebol português, transformando sua mentalidade como nenhum jogador antes dele e, o mais importante, redefinindo o que uma nação inteira acreditava ser possível. "Somos um país pequeno que raramente tem impacto global fora do futebol", disse João Aroso, que trabalhou com o atacante tanto no Sporting quanto na seleção, à BBC Sport. "Cristiano permite que nosso pequeno país seja conhecido mundialmente por algo grandioso — por todas as coisas positivas que ele representa."

O debate sobre o papel de Ronaldo

Em suas cinco Copas anteriores, o superstar, agora com 41 anos, sempre chegou com um status intocável. Não será diferente neste verão, mesmo que o escrutínio em casa sobre seu papel tenha se intensificado desde o Catar 2022. Por muito tempo, questionar abertamente o lugar de Ronaldo na equipe parecia quase uma traição. Já não é mais assim.

"Ele não joga para vencer, ele joga para ser a figura principal", argumentou António Simões, integrante da seleção portuguesa que terminou em terceiro lugar na Copa de 1966. "Você entende que é o oposto de Eusébio? Vamos chamar as coisas pelo nome. Não tenho nada contra ele. Ainda vejo, ainda ouço e ainda penso. Mas não posso fugir da realidade dos fatos."

O técnico de Portugal, Roberto Martínez, descartou o debate em torno de Ronaldo como "conversa de elevador". Sempre que Martínez é questionado sobre o vencedor de cinco Bolas de Ouro, ele aponta para a mesma estatística em todas as suas entrevistas recentes — 25 gols em seus últimos 31 jogos pela Seleção. "Estamos falando do maior jogador de todos os tempos. Ele está aqui porque ainda está atuando em um nível muito alto, não pelo que conquistou no passado", disse Martínez.

Tendo marcado em cada uma de suas cinco Copas, Ronaldo terá outra chance de responder aos críticos em campo. O jogador do Al-Nassr tem oito gols em Mundiais, um a menos do recorde português de Eusébio, mas o prêmio final é óbvio: ajudar Portugal a levantar o troféu pela primeira vez.

Portugal é melhor sem Ronaldo?

Ronaldo já confirmou que esta será sua última Copa do Mundo. Mesmo que não esteja mais no auge físico, há pouca dúvida de que Portugal girará em torno dele quando iniciar sua campanha contra a República Democrática do Congo em 17 de junho. "Cristiano entende os grandes momentos melhor do que quase qualquer um no futebol", disse o ex-internacional português Abel Xavier à BBC World Service. "Essa experiência pode ser decisiva em uma Copa do Mundo. Sua presença é muito importante. As pessoas focam no lado físico, mas também há o lado técnico e, especialmente, o mental. Os jogadores mais jovens o admiram e ele sempre dá algo à equipe."

O ex-goleiro de Portugal Ricardo, que estava em campo na estreia internacional de Ronaldo em 2003 e faz parte da comissão técnica da seleção, tem uma visão semelhante à de Xavier. "A velocidade pode não ser mais exatamente a mesma", disse Ricardo. "Em vez de correr a 200 km/h, ele está correndo a 195 km/h agora. Ainda é incrivelmente alta. Enquanto as qualidades físicas, técnicas e mentais ainda estiverem lá, ele continua sendo uma força devastadora. Com ele, o perigo nunca está longe."

Desde que Martínez assumiu em 2023, após deixar a Bélgica, Ronaldo atuou em 31 dos 39 jogos do espanhol no comando, com a maioria de suas ausências por lesão ou suspensão. Portugal registrou sua maior vitória do ciclo em uma dessas partidas em que Ronaldo não esteve envolvido — uma goleada de 9 a 0 sobre Luxemburgo em Faro, em setembro de 2023. A segunda maior vitória, um 9 a 1 sobre a Armênia no Porto em novembro passado, também veio sem Ronaldo. Não surpreendentemente, após ambos os jogos, as discussões sobre se a equipe joga melhor sem seu capitão rapidamente retornaram.

"Ele não tem mais o futebol para ser titular de uma equipe que quer vencer a Copa do Mundo", disse Sofia Oliveira, comentarista da CNN Portugal, DAZN Portugal e TSF rádio. "Mas é fácil chegar a este torneio e dizer que Ronaldo não deveria ser titular, com o que concordo. O problema é que a seleção não vem se preparando para isso."

O futuro pós-Ronaldo

Lidar com um jogador que se tornou um ícone nunca foi fácil. Fernando Santos sabe disso melhor do que ninguém. Depois de deixar Ronaldo no banco na Copa de 2022, o então técnico de Portugal enfrentou uma reação negativa nas redes sociais de membros da família do atacante e deixou o cargo logo depois. Questionado no início deste ano se temia o mesmo destino se tomasse uma decisão semelhante neste verão, Martínez minimizou a questão.

Tal é o poder de Ronaldo no país que Pedro Proença, presidente da Federação Portuguesa de Futebol (FPF), teve que abordar em uma entrevista à SIC se o atacante teria alguma influência na escolha do próximo técnico de Portugal se Martínez saísse. Proença negou. Com Ronaldo ainda no elenco atual, o anúncio da FPF em fevereiro de uma parceria com a AVA CR7, uma empresa de recuperação física de propriedade do jogador, inevitavelmente levantou suspeitas. A federação, no entanto, insiste que não há conflito de interesses.

"Na visão da FPF, esta parceria cumpre todas as regras de compliance aplicáveis e não constitui qualquer conflito de interesses em relação ao status de Cristiano Ronaldo como capitão e jogador da seleção nacional", disse a FPF à BBC Sport em um comunicado. "Deve ser esclarecido que Cristiano Ronaldo nunca esteve envolvido nas negociações, nem foi sujeito dessas negociações, com todo o processo tendo sido conduzido exclusivamente com a equipe de gestão da AVA."

Nos últimos meses, com o ex-atacante do Manchester United e do Real Madrid se aproximando do fim de sua carreira, tem havido uma discussão crescente sobre se a FPF está pronta para a vida depois dele. Em maio, aprovou seu orçamento para 2026-27, projetando receita recorde de 161 milhões de euros, após fechar o ano fiscal anterior com lucro pelo 13º ano consecutivo. "A FPF está se preparando para este momento sem dramatizá-lo. Cristiano estará sempre intrinsecamente ligado não à federação, mas a Portugal como país", disse Proença em um evento recente. "A FPF sempre se preparou para seu presente e seu futuro. Claro, sabemos a importância que Cristiano tem. As duas marcas se sobrepõem — Cristiano Ronaldo e a FPF — tenho que ser honesto e sincero sobre isso. O que posso garantir é que as receitas operacionais da federação estão seguras para a continuidade de um ciclo que acontecerá natural e normalmente, que é a saída de Cristiano."

Mais de duas décadas após aquela noite em Chaves, o atacante continua no centro do futebol português. Uma última Copa do Mundo o aguarda agora.