Hurtado y sus altas esperanzas para Ecuador

Iván Hurtado, el futbolista con más partidos disputados con la selección de Ecuador en toda su historia, ha compartido su visión sobre las aspiraciones de La Tri en la Copa Mundial de la FIFA™ y ha rememorado los intensos enfrentamientos contra el anfitrión Alemania y su rival de octavos de final, Inglaterra, en el Mundial de Alemania 2006.

Un camino de ensueño: el debut mundialista de Ecuador

Ecuador, que actualmente disputa su quinta Copa Mundial de la FIFA™, pisó por primera vez el escenario más grande del fútbol en Corea/Japón 2002. "No todos los jugadores tienen ese tipo de experiencias", afirma el exdefensor central Iván Hurtado, de 51 años, al recordar aquella gesta en una entrevista con FIFA. "El Mundial paraliza al planeta y es el objetivo máximo para cualquier futbolista. Todos soñamos con jugar en el torneo, y nosotros hicimos realidad ese sueño".

Hurtado, quien vistió la camiseta de su país en 168 ocasiones, es el segundo futbolista sudamericano con más partidos internacionales, solo superado por Lionel Messi, y se encuentra entre los 20 primeros del mundo. "Fue la guinda del pastel después de tantos años de arduo trabajo", añade. "Los muchachos lucharon con uñas y dientes y dieron todo para llevar alegría a un país que ansiaba su momento en el foco internacional y deseaba codearse con los mejores. Cosechamos los frutos del esfuerzo de las generaciones anteriores. Fue una experiencia única. Se encendió la mecha; fue el punto de inflexión en nuestra historia. Ese fue nuestro primer Mundial, y unas dos décadas y media después, aquí estamos en nuestro quinto torneo casi consecutivo, habiendo fallado solo en 2010 y 2018".

El debut de Ecuador en la máxima cita del fútbol terminó con una derrota por 2-1 ante Italia el 3 de junio de 2002, con Christian Vieri anotando dos goles para la Azzurra. Luego cayeron 2-1 ante México antes de conseguir su primera victoria mundialista en su último partido de grupo, cuando Edison Méndez marcó el único gol ante Croacia. "Vencimos a Croacia, que había impresionado en Francia 1998", recuerda el excapitán. "Estábamos muy decepcionados por no haber superado la fase de grupos, pero luego nos dimos cuenta de que no todos los equipos logran una victoria en su primer Mundial".

Alemania 2006: la mejor actuación de La Tri

El defensa nacido en Esmeraldas volvió a jugar en el torneo de 2006, donde La Tri avanzó más lejos que nunca antes o después. Carlos Tenorio y Agustín Delgado aseguraron una impresionante victoria inaugural por 2-0 sobre Polonia, antes de que los representantes de la CONMEBOL se deshicieran de Costa Rica con goles de Tenorio, Delgado e Iván Kaviedes. Ecuador llegó a la cima de la tabla antes de su último partido de grupo contra el anfitrión Alemania, al que se enfrentarán nuevamente en la edición de este año.

Al recordar aquel momento, Hurtado dijo: "Fue un momento histórico. Éramos un grupo muy unido, con una defensa sólida como una roca, un mediocampo equilibrado capaz de controlar el juego, mucha amenaza ofensiva por las bandas y una contundencia en el ataque. Tuvimos un torneo casi perfecto". También destacó que los alemanes tenían "un equipo fantástico", lleno de "iconos experimentados, verdaderos gigantes del fútbol", como Per Mertesacker, Philipp Lahm, Michael Ballack, Bastian Schweinsteiger, Lukas Podolski y Miroslav Klose.

Con Ecuador ya clasificado para los octavos de final, el entrenador Hernán Darío Gómez decidió dar descanso a algunos de sus titulares. Alemania aprovechó al máximo la situación, con Klose anotando un doblete y Podolski añadiendo un tercer gol. Hurtado recordó: "Klose era un delantero de primerísima calidad y mortal en el área. No podías darle ni un respiro, pero si hubiéramos estado al completo, creo que no habría tenido esa libertad y quizás no habría marcado sus dos goles. Puede que hubiéramos perdido de todas formas, pero estoy seguro de que el partido habría sido diferente".

Ambas naciones se volverán a enfrentar el jueves 25 de junio, nuevamente en el tercer y último encuentro de la fase de grupos. "Espero que los muchachos puedan tomar revancha de esa derrota de hace 20 años", dijo Hurtado. "El fútbol es tan grandioso porque te da esas segundas oportunidades".

El adiós ante Inglaterra

La odisea de La Tri en suelo alemán llegó a su fin contra Inglaterra en los octavos de final, cuando un característico tiro libre de David Beckham detuvo su avance. "Revivir ese momento me llena de nostalgia, porque fue difícil asimilar esa derrota", reflexionó Hurtado. "Estas cosas pasan en el fútbol. Ejecutamos nuestro plan de juego casi a la perfección. Inglaterra nunca nos superó y nunca amenazó realmente nuestra área, pero fuimos eliminados simplemente porque tenían a un jugador de la calidad de Beckham ejecutando tiros libres. Era el mejor lanzador de faltas del mundo".

"Ellos tenían a jugadores como Wayne Rooney en el ataque, Frank Lampard, Steven Gerrard y Beckham en el mediocampo, y a Rio Ferdinand, John Terry y Ashley Cole en la defensa. Eran un equipo brillante. Pero demostramos que también éramos un buen equipo y que estábamos a su altura". Esa sigue siendo la mejor actuación de Ecuador en un Mundial y la única vez que han superado la fase de grupos.

El presente y el futuro: la ilusión de una nueva generación

La Ecuador de Sebastián Beccacece comenzó su campaña en Norteamérica con una derrota por 1-0 ante Costa de Marfil, pero de cara a los próximos partidos de grupo contra Curazao y Alemania, la fe y la emoción de Hurtado se mantienen intactas. "Sin querer sonar demasiado optimista, tenemos profundidad en todas las líneas y la plantilla está llena de talento. Los muchachos tienen carácter y personalidad; estos partidos no los intimidarán".

"Tenemos a dos de los mejores defensas centrales del mundo en Piero Hincapié y Willian Pacho, que ganaron sus respectivos títulos de primer nivel (en Inglaterra y Francia con Arsenal y Paris Saint-Germain) y participaron en la final de la Liga de Campeones de la UEFA. La defensa es hermética y solo recibió cinco goles en la clasificación. Tenemos al joven Moisés Caicedo en un estado de forma espectacular, a Hernán Galíndez en la portería, a Pervis Estupiñán, Angelo Preciado, Joel Ordóñez, Gonzalo Plata, Pedro Vite y Enner Valencia, nuestro ícono, capitán, leyenda y máximo goleador histórico. Y luego están aquellos que buscan un lugar en el once inicial y que también van a hacer una gran contribución", argumentó Hurtado.

El coloso de 51 años del fútbol ecuatoriano se mantiene optimista sobre las perspectivas del equipo, a pesar del tropiezo inicial. Afirmó: "Estamos emocionados porque nos han inspirado a soñar en grande y todo el país está detrás de ellos, animándolos y llenos de fe. Esperamos que nos den motivos para alegrarnos. Tienen la oportunidad de hacer historia".