Giroud: Por qué Kanté sigue siendo crucial para Francia

Cuando ambos regresamos al Chelsea después de haber ganado la Copa del Mundo juntos con Francia en 2018, N'Golo Kanté me dijo: 'Oli, creo que me voy a retirar de la selección nacional'.

Le respondí: 'No, NG, mira, estás en la cima del mundo. Entiendo por qué dices esto, pero debes continuar. Eres demasiado joven para parar'.

Eso fue hace ocho años, y NG —como lo llaman todos sus amigos y compañeros— sigue jugando para Francia y sigue siendo un jugador crucial para Les Bleus.

Ahora tiene 35 años, pero como digo siempre que me preguntan por su presencia en la convocatoria francesa, NG es NG. Puede que no lo hayas visto en la Premier League durante algunos años porque ha estado jugando en Arabia Saudí y, desde febrero, en el Fenerbahçe de Turquía, pero no ha cambiado.

La evolución del criterio de Deschamps

Antiguamente, si jugabas fuera de las grandes ligas europeas, probablemente Didier Deschamps no te convocaría para Francia. Por ejemplo, André-Pierre Gignac ya estaba en México cuando jugó la final de la Eurocopa 2016, pero Deschamps le dijo que si se quedaba en un campeonato así, y no al máximo nivel en Europa, no tendría oportunidad de volver a la selección.

Deschamps ha evolucionado en su forma de pensar desde entonces, porque sabe que necesita adaptarse, y muchas de esas ligas son ahora más fuertes. Pero también solía convocar a N'Golo cuando estaba en Arabia Saudí porque sabe que, mientras rinda su juego, siempre se puede contar con él para que aporte lo que mejor sabe hacer.

El papel de Kanté en el once titular

En realidad, espero que Deschamps ponga a N'Golo en el banquillo al principio y elija a Aurélien Tchouaméni y Adrien Rabiot juntos en el centro del campo de Francia. Ellos fueron titulares en el partido contra Irlanda del Norte la semana pasada, y creo que ese equipo será el que inicie el torneo el martes contra Senegal.

Pero no se puede jugar un Mundial completo con solo dos centrocampistas, especialmente porque Francia probablemente tendrá cuatro jugadores tan ofensivos delante de ellos: Michael Olise, Ousmane Dembélé, Désiré Doué y Kylian Mbappé. Se necesita equilibrio entre ataque y defensa, y N'Golo siempre aporta eso a cualquier equipo en el que juega.

Incluso si Deschamps no lo alinea de inicio, él estará contento y ayudará en cada partido de todas formas. En algunos de ellos realmente lo necesitaremos.

La energía y mentalidad de Kanté

Cuando jugaba con él, ya sea en el club o en la selección, solía decir que jugábamos con doce hombres porque puede hacer el trabajo de dos, y en eso no ha cambiado. Siempre me alegraba cuando jugaba a mi lado, por las mismas razones por las que me alegra que esté de nuevo en la convocatoria.

Su energía es increíble y su mentalidad es contagiosa. Cuando lo ves corriendo por todas partes, te da fuerzas para hacer lo mismo, sin importar lo cansadas que estén tus piernas.

N'Golo será enormemente importante, especialmente si necesitamos mantener una ventaja o defender un resultado, como hicimos durante toda la competición en el Mundial de 2018, cuando solo estuvimos por detrás durante nueve minutos —en los octavos de final contra Argentina— de los 630 minutos totales que jugamos en siete partidos.

Entonces teníamos un fuerte equilibrio, con Paul Pogba y N'Golo en la base de nuestro centro del campo. Blaise Matuidi también se retrasaba, junto con Antoine Griezmann y yo mismo, cuando era necesario. Recuerdo especialmente que eso ocurrió en la semifinal contra Bélgica, cuando nos adelantamos al inicio de la segunda parte. Ellos tenían un equipo muy talentoso y tuvimos que limitarnos a defender.

Esta vez, si Francia en algún momento se enfrenta a un equipo fuerte y Deschamps adopta una posición más defensiva, o si necesitamos mantener el resultado cuando vamos ganando, entonces estoy seguro de que N'Golo desempeñará su papel. Tampoco me sorprendería si, en las fases finales de esta competición, es titular para nosotros.

La personalidad de Kanté en el vestuario

Hay otra razón por la que Deschamps ha seleccionado a N'Golo. En cualquier plantilla, es como la mascota, ¿sabes? Todo el mundo lo quiere porque es un tipo muy agradable. Es tranquilo y puede ser un poco tímido —incluso se podría decir que es reservado—, pero eso no es una crítica porque N'Golo trae el sol cuando sonríe, y siempre está sonriendo.

La armonía es importante para cualquier concentración, y N'Golo y yo hemos viajado mucho juntos. Sé que es alguien muy bueno para tener cerca. No es de los que sugiere ir a un pub a tomar unas cervezas. No es su estilo: no bebe y es bastante reservado. En Francia lo llamaríamos 'casanier', alguien que prefiere quedarse en casa y relajarse, con su PlayStation o jugando al ajedrez en el móvil; le encanta el ajedrez.

Hubo una época en la que N'Golo y yo coincidíamos mucho en el autobús o en el avión del Chelsea y de Francia, y jugábamos mucho. Junto con el estadounidense Christian Pulisic, de quien escribí en mi última columna, formábamos una especie de Club de Ajedrez del Chelsea. Diría que N'Golo y yo estábamos bastante igualados al principio, pero también es cierto que llegó un momento en que él tenía más victorias que yo. Era un poco mejor que yo al final, así que decidí proponer un juego diferente: Scrabble. Lo aplasté, hasta que ya no quiso jugar más conmigo. Fue muy divertido. Es muy agradable, pero la gente debe saber que odia perder; como yo, es muy competitivo.

Influirá en los jugadores más jóvenes de la selección francesa de muchas maneras, porque es muy humilde y siempre está feliz. Será importante tenerlo cerca, tanto por su personalidad como por su experiencia; ahora es el jugador más veterano, en lugar de yo. Y para los jóvenes que lo rodean, tendrá el mismo efecto que tuvo en mí durante los partidos. Si ven cuánto corre en el campo, ¿qué crees que harán? Correrán también; lo seguirán, como hicimos todos en su día.

El camino de Francia en el Mundial

Como dije antes, el equilibrio fue muy importante para nuestro éxito en Rusia. Describí a nuestro equipo de Francia entonces como 'completo' porque teníamos talento pero también éramos sólidos. ¿Es este equipo de Francia igual? Tendremos que esperar para saberlo. Todos los componentes están ahí, pero ¿se conjugarán en el campo? Tienen todo lo necesario, en defensa, centro del campo y ataque, pero ahora solo necesitan escribir su historia, su propia historia. Nosotros hicimos nuestra parte, en 2018. Ahora ellos deben hacer la suya.

Es una nueva generación y tienen mucho talento, pero con eso llegan muchas expectativas y también presión. Y en el fútbol, cualquier cosa puede pasar. En el Mundial de 2002, llegamos como campeones defensores y campeones de Europa. Teníamos un equipo increíble, pero nuestro torneo fue un desastre y no superamos la fase de grupos.

El primer partido siempre es muy importante. No importa tanto cómo juegues; en 2018 necesitamos un gol de suerte para vencer a Australia, pero lo importante fue que ganamos. Esta vez comenzamos contra el mismo equipo al que perdimos al inicio de aquel Mundial de 2002, Senegal. Los conocemos bien y sabemos que tendremos que empezar con fuerza para vencerlos el martes. Después viene Irak, y deberíamos ganar ese partido, pero necesitaremos tener seis puntos antes de enfrentarnos a Noruega, que para mí es un equipo peligroso y poco favorito, así que no tendremos demasiada presión entonces.

Es un grupo complicado y, aunque probablemente una victoria nos baste para clasificarnos en tercer lugar si fuera necesario, vamos, todos sabemos que Francia necesita hacer mucho más que eso. Necesitamos quedar primeros, marcar el ritmo, hacer una declaración de intenciones y encontrar el nivel que necesitaremos más adelante. Nuestro viaje comienza ahora, y no puedo esperar.