Por que Kanté ainda é crucial para a França, segundo Giroud

Quando voltamos juntos ao Chelsea após vencer a Copa do Mundo com a França em 2018, N'Golo Kanté me disse: 'Oli, acho que vou me aposentar da seleção nacional'. Eu respondi: 'Não, NG, olha, você está no topo do mundo. Entendo por que está dizendo isso, mas precisa continuar. Você é jovem demais para parar'. Isso foi há oito anos, e NG — como todos os amigos e companheiros o chamam — ainda está na ativa pela França, e continua sendo um jogador crucial para os Bleus.

Ele tem 35 anos agora, mas, como digo sempre que me perguntam sobre sua convocação, NG é NG. Você pode não tê-lo visto na Premier League por alguns anos porque ele jogou na Arábia Saudita e, desde fevereiro, no Fenerbahçe, na Turquia, mas ele não mudou. Antigamente, se você jogasse fora das principais ligas europeias, isso poderia significar que Didier Deschamps não o convocaria para a França. Por exemplo, André-Pierre Gignac já estava no México quando jogou a final da Euro 2016, mas Deschamps disse a ele que, se permanecesse em um campeonato como aquele, e não no melhor nível da Europa, não teria chance de voltar à seleção. Deschamps evoluiu seu pensamento desde então, porque sabe que precisa se adaptar, e muitas dessas ligas estão mais fortes agora. Mas ele também costumava convocar N'Golo quando ele estava na Arábia Saudita porque sabe que, enquanto ele entregar seu jogo, você sempre pode contar com ele para trazer o que faz de melhor.

'Sua mentalidade é contagiante'

Na verdade, espero que Deschamps coloque N'Golo no banco inicialmente e escale Aurélien Tchouaméni e Adrien Rabiot juntos no meio-campo da França. Eles começaram na equipe que jogou contra a Irlanda do Norte na semana passada, e acho que essa equipe vai começar o torneio contra o Senegal na terça-feira. Mas você não pode jogar uma Copa do Mundo inteira com apenas dois meio-campistas, especialmente porque a França provavelmente terá quatro jogadores tão ofensivos na frente deles: Michael Olise, Ousmane Dembélé, Désiré Doué e Kylian Mbappé. Você precisa de equilíbrio entre ataque e defesa, e N'Golo sempre traz isso para cada equipe em que joga. Mesmo que Deschamps não o escale desde o início, ele ficará feliz e ajudará em todos os jogos de qualquer forma. Em alguns deles, realmente precisaremos dele.

Quando joguei com ele, seja no clube ou na seleção, costumava dizer que jogávamos com 12 homens porque ele pode fazer o trabalho de dois — e ele não mudou nisso. Sempre fiquei feliz quando ele jogava ao meu lado, pelas mesmas razões que estou feliz por ele estar no elenco novamente agora. Sua energia é incrível, e sua mentalidade é contagiante. Quando você o vê correndo por todo lado, isso te dá força para fazer o mesmo, não importa o quanto suas pernas estejam cansadas.

N'Golo será extremamente importante, especialmente se precisarmos segurar uma vantagem ou defender um resultado, como fizemos durante toda a competição na Copa do Mundo de 2018, quando estivemos atrás no placar por apenas nove minutos — nas oitavas contra a Argentina — dos 630 minutos totais que jogamos em sete partidas. Tínhamos um forte equilíbrio então, com Paul Pogba e N'Golo na base do nosso meio-campo. Blaise Matuidi também recuava, junto com Antoine Griezmann e eu, quando necessário. Lembro especialmente disso acontecendo na semifinal contra a Bélgica, quando saímos na frente no início do segundo tempo. Eles tinham uma equipe muito talentosa e tivemos que apenas defender. Desta vez, se a França em algum momento enfrentar uma equipe forte e Deschamps adotar uma postura mais defensiva, ou se precisarmos manter o resultado quando estivermos vencendo, tenho certeza de que N'Golo fará sua parte. Também não me surpreenderia se, nas fases finais desta competição, ele estiver começando os jogos por nós.

'N'Golo traz o sol'

Há outra razão pela qual Deschamps selecionou N'Golo. Em qualquer elenco, ele é como o mascote, sabe? Todo mundo o ama, porque ele é um cara muito legal. Ele é quieto e pode ser um pouco tímido — você poderia até dizer que é envergonhado — mas isso não é uma crítica, porque N'Golo traz o sol quando está sorrindo — e ele está sempre sorrindo. A harmonia é importante para qualquer concentração, e N'Golo e eu viajamos muito juntos. Sei que ele é alguém muito bom de se ter por perto. Ele não é do tipo que sugere irmos todos a um pub tomar algumas cervejas. Esse não é o jeito dele — ele não bebe e é bastante reservado. Na França, o chamaríamos de 'casanier', ou alguém que prefere ficar em casa e relaxar, no seu PlayStation ou jogando xadrez no celular — ele realmente ama xadrez.

Houve uma época em que N'Golo e eu passávamos muito tempo juntos em um ônibus ou avião do Chelsea e da França, e jogávamos bastante. Junto com o americano Christian Pulisic, sobre quem escrevi na minha última coluna, tínhamos uma espécie de Chelsea Chess Club. Diria que N'Golo e eu estávamos em um nível bastante equilibrado no começo, mas também é verdade que houve um ponto em que ele tinha mais vitórias do que eu. Ele era um pouco melhor que eu no final, então decidi propor um jogo diferente — Scrabble. Eu o massacrei nesse, até que ele simplesmente não quis mais jogar comigo. Foi muito engraçado. Ele é tão legal, mas as pessoas precisam saber que ele odeia perder — como eu, ele é muito competitivo!

Ele influenciará os jogadores mais jovens do elenco francês de várias maneiras, porque é muito humilde e sempre feliz. Será importante tê-lo por perto, tanto pela personalidade quanto pela experiência — agora ele é o jogador mais velho, em vez de mim. E para os garotos ao redor dele, ele terá o mesmo efeito que teve em mim durante os jogos. Se eles virem o quanto ele corre em campo, o que você acha que farão? Eles também correrão — eles o seguirão, como todos nós fazíamos antigamente.

'A jornada da França começa agora'

Como disse antes, o equilíbrio foi tão importante para o nosso sucesso na Rússia. Descrevi nossa seleção francesa na época como 'completa' porque tínhamos talento, mas também éramos sólidos. Esta seleção francesa é a mesma? Teremos que esperar para descobrir. Todos os componentes estão lá, mas tudo se encaixará em campo? Eles têm tudo que precisam, na defesa, meio-campo e ataque, mas agora precisam escrever sua história, sua trajetória. Nós fizemos nossa parte, em 2018. Agora eles precisam fazer a deles.

É uma nova geração e eles são muito talentosos — mas com isso vem muita expectativa e também pressão. E no futebol, qualquer coisa pode acontecer. Na Copa do Mundo de 2002, chegamos como campeões mundiais e campeões europeus. Tínhamos uma equipe incrível, mas nosso torneio foi um desastre e não passamos da fase de grupos. O primeiro jogo é sempre muito importante. Não importa tanto como você joga — em 2018 precisamos de um gol de sorte para vencer a Austrália — mas o importante foi que vencemos. Desta vez, começamos contra a mesma equipe que perdemos no início daquela Copa de 2002, o Senegal. Conhecemos bem eles e sabemos que teremos que começar forte para vencê-los na terça-feira. Depois é o Iraque, e devemos vencer esse, mas precisaremos ter seis pontos antes de enfrentar a Noruega, que para mim é uma zebra perigosa, para que não haja muita pressão sobre nós então. É um grupo complicado e, embora uma vitória provavelmente seja suficiente para nos classificar em terceiro lugar, se precisássemos, vamos lá — todos sabemos que a França precisa fazer muito mais do que isso. Precisamos terminar em primeiro, para ditar o ritmo, fazer uma declaração e encontrar o nível que precisaremos mais tarde. Nossa jornada começa agora, e mal posso esperar.