El impacto de Irankunda con los Socceroos se celebra en su comunidad

Las repercusiones de un gol en la Copa Mundial de la FIFA™ llegan lejos. Son momentos que, como todos sabemos, tienen el poder de conmover a toda una nación. Pero imaginen la capa adicional de significado para quienes conocen personalmente a los jugadores que marcan en el escenario más grande del fútbol.

Tal es el caso de Nestory Irankunda, el joven extremo australiano que debutó en una fase final de la Copa Mundial con el gol de apertura en la victoria sobre Turquía el 14 de junio. Irankunda proviene de la comunidad burundesa en Adelaida, Australia del Sur, y para las aproximadamente 1.000 familias que lo han visto crecer, ese gol tuvo una resonancia especial.

Orgullo comunitario y recuerdos de la infancia

Joel Hakizimana, quien conoce a la familia de Irankunda desde hace varias décadas, describe la explosión de alegría cuando el disparo del joven de 20 años encontró la red en el partido inaugural de Australia en la Copa Mundial de la FIFA 2026™ en Vancouver. "Corrí por todas partes: saltábamos del sofá, corríamos de un lado a otro, gritando", le cuenta a la FIFA.

Desde entonces, Hakizimana y sus amigos involucrados en Burundi FC, el equipo que representa a su comunidad, han recibido una gran cantidad de solicitudes de entrevistas de medios tan diversos como la emisora estatal ABC y el Southern Cross, el periódico de la arquidiócesis católica de Adelaida, esto último debido al rol de Hakizimana como líder comunitario y coordinador de deportes y eventos. Sin duda, tiene mucho que contar sobre Irankunda, a cuyo padre, Gideon, conoció por primera vez en un campo de refugiados en Tanzania, el país al que huyeron durante la guerra civil burundesa y donde nació Nestory. "Su papá era uno de los mejores jugadores en el campo de refugiados", recuerda. "También era delantero". Jugaron juntos al fútbol al llegar a Australia del Sur a mediados de la década de 2000, con el Burundi Eagles Soccer Club, y en los años siguientes, el joven Nestory los acompañaba y entrenaba con ellos mientras ascendía en el Northern Wolves, un club amateur local, antes de pasar al Adelaide Croatia y luego al Adelaide United.

Hakizimana recuerda al Irankunda escolar presentándose en Creaser Park, en los suburbios del norte de Adelaida, donde los burundeses entrenaban antes de participar en la Copa Africana de Naciones de Australia del Sur, un torneo para las diversas comunidades africanas que viven allí. "Cuando era juvenil, siempre venía a entrenar con nosotros", dice Hakizimana, ahora presidente de Burundi FC. "Todavía era un niño, pero nunca tuvo miedo de entrenar ni de jugar con los mayores. Siempre fue seguro, fuerte, rápido".

"Es muy natural. En cuanto a velocidad, fuerza, y cómo piensa para controlar el balón y luego llevarlo. Creo que nació así. Creo que es un jugador nato".

Además, Hakizimana vio una valentía en su actitud: un compromiso por ganar el balón contra chicos más grandes. "Mejoraba día tras día y podíamos ver que había un gran potencial en él", continúa. "Lo que nunca esperamos es dónde está hoy. Y así, en nombre de la comunidad burundesa de Australia del Sur, agradecemos a la federación australiana de fútbol [Football Australia] por confiar y dar la oportunidad a nuestros jóvenes".

Inspiración para las nuevas generaciones

De niño, Irankunda había visto a dos miembros de esa comunidad progresar hacia el fútbol profesional. Elvis Kamsboba jugó para Melbourne Victory y Sydney FC en la A-League antes de pasar por Indonesia y Malasia. Su hermano, Pacifique Niyongabire, fue del Adelaide United al Perth Glory antes de mudarse a clubes en Norteamérica. Irankunda estaba ansioso por volar por sí mismo y jugar en el extranjero. De ahí su traspaso en 2024 al gigante europeo Bayern Múnich desde el Adelaide United, donde había disputado 55 partidos de liga y marcado 16 goles. Tras media temporada con el equipo B del Bayern, se fue cedido al Grasshoppers suizo antes de pasar la temporada pasada en el Watford de la segunda división inglesa.

Hoy en día, cuando regresa a Australia, aún se reconecta con su antigua comunidad. "Cuando vuelve aquí, cada niño quiere verlo", explica Hakizimana. "La mayoría de las veces viene cuando nos estamos preparando para esta [Copa Africana de Naciones] y siempre entrena con los muchachos".

Incluso se sabe que Irankunda se une a los partidos amistosos entre las "leyendas" de la generación de su padre y los jugadores más jóvenes con los que creció. Luego se sientan a comer ubugari, una papilla de harina de maíz que es un alimento básico burundés, con pescado o carne y frijoles. O a veces una barbacoa más típicamente australiana. "Nos sentamos, compartimos comida y bebidas, y le preguntamos cómo le va", añade Hakizimana. En este momento, toda Australia sabe la respuesta a esa pregunta. Los Socceroos están en la ronda de 32 de la Copa Mundial, con Irankunda y compañía enfrentando a Egipto en Dallas el viernes. Hakizimana espera que su viaje pueda continuar y está ansioso por compartir ese deseo con el hombre del momento. "Ahora que estás hablando conmigo", concluye, "le enviaré el mensaje diciéndole: 'Ve, Nestory, toda la comunidad te apoya'".

La imagen superior es cortesía de Joel Hakizimana y muestra a Nestory Irankunda firmando la camiseta de su hijo en Adelaide United.