Camerún conquista su primer título de la Copa Africana Femenina

La selección femenina de Camerún hizo historia este sábado al conquistar su primer título de la Copa Africana de Naciones Femenina (Wafcon) tras imponerse con autoridad por 3-0 a Malaui, la gran revelación del torneo, en la final disputada en el estadio Moulay Hassan de Rabat, la capital marroquí.

Las Indomables Lionesses, que ya habían disputado tres finales continentales sin éxito, rompieron por fin la maldición ante un rival que llegaba como la selección peor clasificada del campeonato, ocupando el puesto 153 del ranking mundial de la FIFA.

Un primer tiempo perfecto de Camerún

El partido comenzó con cierta tensión por parte de ambos equipos. Malaui intentó repetir la fórmula que le había funcionado en semifinales contra Argelia, buscando constantemente a Temwa Chawinga con balones largos, pero la defensa camerunesa, muy bien organizada, cortó de raíz cualquier intento de peligro.

La apertura del marcador llegó en el minuto 20. Un centro de Naomi Eto desde la derecha fue mal despejado por la portera de Malaui, Mercy Sikelo. Grace Mendoua cabeceó de vuelta al área y el balón se estrelló en el larguero tras el intento de la guardameta. Marie Ngah Manga, atenta al rebote, solo tuvo que empujar el balón desde dos metros para poner el 1-0.

Diez minutos después, la misma Eto amplió la ventaja con una volea espectacular. Malaui no logró despejar un córner y la jugadora del Camerún, tras girarse, conectó un disparo de primera que se coló pegado al palo derecho de Sikelo.

Antes del descanso, en el minuto 45+3, llegó el tercero. Eto aprovechó un pase filtrado de Genevieve Ngo Mbeleck para ganar la espalda a la defensa, superó a la portera y puso el balón en bandeja a Ngah Manga, que solo tuvo que empujarlo a placer para firmar su quinto gol en el torneo y sentenciar la final.

Malaui no pudo completar su cuento de hadas

Malaui, que llegaba a su primera final continental tras eliminar a Argelia en semifinales, intentó reaccionar en la segunda mitad. Su mejor ocasión llegó pasada la hora de juego, cuando la portera camerunesa Michaely Bihina detuvo un disparo raso de Tabitha Chawinga, y su hermana menor, Temwa, no acertó a remachar el rebote, enviando el balón desviado.

Las hermanas Chawinga, Tabitha y Temwa, habían sido las grandes estrellas del torneo y las principales armas ofensivas de las Scorchers, pero en la final se encontraron perfectamente controladas por la zaga camerunesa, que no les permitió ni un solo espacio para brillar.

Ngah Manga, por su parte, tuvo en sus botas la oportunidad de completar su hat-trick y asegurar en solitario el título de máxima goleadora, pero a los tres minutos de la reanudación, tras regatear a Sikelo, disparó desviado desde seis metros con la portería vacía.

El mérito de Camerún: de la ausencia al título

El triunfo de Camerún tiene un mérito extraordinario si se tiene en cuenta que las Indomables Lionesses no participaron en la edición de 2024 y ni siquiera lograron clasificarse para esta fase final, tras caer eliminadas en la segunda ronda de la clasificación ante Argelia por un global de 3-1.

Sin embargo, la decisión de la Confederación Africana de Fútbol (CAF) de ampliar el torneo de 12 a 16 selecciones permitió a Camerún entrar como uno de los mejores equipos por ranking mundial. Y la selección dirigida por Valentine Nguele, que asumió el cargo en junio, supo aprovechar la oportunidad.

Nguele construyó un equipo sólido y bien trabajado que eliminó a Nigeria en cuartos de final (1-0) y a la anfitriona Marruecos en semifinales, en una tanda de penaltis en la que la portera Bihina fue la gran heroína. La guardameta del Benfica, de 22 años, detuvo nueve disparos contra las Super Falcons y luego paró un penalti en la prórroga y tres lanzamientos más en la definición por penales.

En la final, Bihina apenas tuvo trabajo, pero su actuación a lo largo del torneo la ha consolidado como una de las mejores porteras del continente.

Premio económico y billete al Mundial

Con este título, Camerún se convierte en la cuarta selección en ganar la Wafcon, después de Nigeria, Guinea Ecuatorial y Sudáfrica. Además, se embolsa un premio de 2 millones de dólares (aproximadamente 1,48 millones de libras esterlinas).

Las Indomables Lionesses, que habían perdido las finales de 2004, 2014 y 2016, todas contra Nigeria, celebraron por todo lo alto su primera corona continental. El presidente de la Federación de Fútbol de Camerún, Samuel Eto'o, celebró cada gol con efusividad en la grada y, al término del encuentro, el banquillo y los oficiales saltaron al césped para unirse a la fiesta.

Por su parte, Malaui, que disputaba su primera final continental, se despide con la cabeza alta y con la satisfacción de haber hecho historia. Ambas selecciones, junto a Argelia y Marruecos, estarán en el Mundial Femenino de la FIFA 2027, que se celebrará en Brasil. Será la primera participación mundialista para Malaui, Marruecos y Argelia, mientras que Camerún regresa a la cita mundialista.

La ampliación del torneo, un acierto

La decisión de la CAF de ampliar la Wafcon a 16 equipos ha sido ampliamente elogiada. Permitió que selecciones como Malaui, la peor clasificada, demostraran su calidad y acortaran distancias con las potencias continentales. El periodista de la BBC Maz Farookhi, presente en Rabat, describió el torneo como "la Copa Africana de Naciones Femenina de nuestra vida", y no le faltaba razón.

El nivel mostrado por las cuatro semifinalistas, y especialmente por Malaui y Camerún, augura un futuro prometedor para el fútbol femenino africano de cara al Mundial de Brasil.