Entlassungen, Todesdrohungen und Wut – WM-Aus stürzt Südkoreas Fußball in die Krise

„Es tut mir aufrichtig leid“, sagte Hong Myung-bo am Sonntag, als er seinen Rücktritt als Cheftrainer Südkoreas bekannt gab – nur wenige Stunden nachdem das Aus der Mannschaft bei der Weltmeisterschaft 2026 besiegelt war. Der Kopf des legendären ehemaligen Spielers, der 2002 als Kapitän das Halbfinale erreicht hatte, war nicht der erste, der rollte, und wird nicht der letzte sein. Das Land ist in Aufruhr, und der frühere Manchester-United-Star Park Ji-sung erklärte: „Es ist erbärmlich, dass wir an diesem Punkt angelangt sind, an dem wir zurückblicken und uns fragen müssen, warum wir hier gelandet sind.“

Die Wut hat Berichten zufolge zu Todesdrohungen gegen den Trainer geführt, und die Ankunftsorte der Spieler und des Trainerstabs in Südkorea wurden geheim gehalten. Doch die Reaktion ist nicht allein auf ein enttäuschendes Turnier in Mexiko zurückzuführen. Diese Krise hat sich seit längerem angebahnt.

„Schwer zu erklären“

Das Scheitern in der Gruppe A brachte die Wut der Fans zum Siedepunkt. Es begann vielversprechend mit einem 2:1-Sieg gegen Tschechien, doch dann verlor eine Mannschaft mit Son Heung-min, Lee Kang-in von Paris St-Germain und Bayerns Kim Min-jae 1:0 gegen Mexiko. Die Taeguk Warriors benötigten daraufhin einen Punkt gegen Südafrika, um den zweiten Platz zu sichern.

Hong, der die Mannschaft bereits bei der WM 2014 in der Vorrunde betreut hatte, ließ Kapitän und Leitfigur Son auf der Bank, und das Team unterlag. Der frühere Tottenham-Verteidiger Lee Young-pyo bezeichnete die Leistung im Fernsehen als „das schlechteste Spiel einer koreanischen Fußballmannschaft im 21. Jahrhundert“. Nach der Partie fragte ein Reporter Hong, ob es einen Ausbruch von Lebensmittelvergiftung im Lager gegeben habe oder etwas Ähnliches, da es keine andere Erklärung für eine solche Vorstellung gebe. Um die Sache noch schlimmer zu machen, musste Südkorea mehr als drei Tage im Trainingslager ausharren, um zu erfahren, ob es als einer der besten Gruppendritten doch noch ins Achtelfinale einziehen würde oder nach Hause fahren müsste.

Die Stimmung im Lager war ohnehin nicht besonders gut gewesen: Anfang Juni waren Medienvertreter dabei gefilmt worden, wie sie sich über Sons Militärdienst lustig machten. Der frühere Tottenham-Star war von der 21-monatigen Wehrpflicht befreit worden, weil er 2018 mit der Mannschaft Gold bei den Asienspielen gewonnen hatte. Als Reaktion boykottierten die Spieler mehrere Tage lang die heimischen Medienpflichten.

Son wird im Juli 34 Jahre alt, und es wäre keine Überraschung, wenn er bald seine internationale Karriere beendet. Eine öffentliche Rückkehr nach Südkorea wird es nicht geben: Die geplante Willkommenszeremonie am Flughafen Incheon wurde abgesagt. Der Kapitän und die Spieler sind jedoch weitgehend von der öffentlichen Kritik verschont geblieben; der Fokus liegt auf der Führung des Fußballs im Land.

Eingreifen des Präsidenten

Der Fokus auf die Führungsstruktur wurde durch eine außergewöhnliche Stellungnahme unterstrichen, die Präsident Lee Jae-myung am Sonntag in den sozialen Medien veröffentlichte. Der Staatschef erklärte, er empfinde „nicht nur Verwirrung, sondern völliges Unverständnis angesichts des unerwarteten Ergebnisses“ und fügte hinzu, das frühe Aus „scheint ein Versagen der Organisation und des Personals zu sein“. In der Stellungnahme hieß es weiter: „Wenn Vetternwirtschaft und Günstlingswirtschaft bei der Auswahl eines Kommandeurs Vorrang vor Kompetenz haben, ist das Ergebnis so vorhersehbar wie Feuer, das Papier verbrennt.“

Chung Mong-gyu, seit 2013 Präsident des koreanischen Fußballverbands (KFA), wurde dafür kritisiert, dass er Hong im Juli 2024 unter Umgehung der üblichen Einstellungsverfahren den Job gab – genau wie er es etwas mehr als ein Jahr zuvor bei der Ernennung von Jürgen Klinsmann getan hatte. Fragen nach der Fairness und Transparenz des Verfahrens wurden laut. Die Fans reagierten negativ, und Hong wurde bereits in seinem ersten Spiel als Trainer im September 2024 in Seoul gegen Palästina ausgebuht. Das negative Gefühl verschwand nie. Nicht nur die Fans waren verärgert: Das Sportministerium leitete eine Untersuchung gegen den KFA ein und empfahl im November 2024 die Suspendierung von Chung und anderen Funktionären. Der KFA erwirkte eine gerichtliche Verfügung, die es Chung ermöglichte, im Februar 2025 eine vierte Amtszeit zu gewinnen.

Chung, ein Mitglied der Familie, die Hyundai besitzt – der Mischkonzern, der tiefe und langjährige Verbindungen zum KFA hat –, kündigte im Mai an, dass er nach der Weltmeisterschaft zurücktreten werde. „Mir ist durchaus bewusst, dass es während meiner Amtszeit als Verbandschef verschiedene Kontroversen und Kritik gegeben hat“, sagte er. „Ich glaube, all das ist auf meine eigenen Unzulänglichkeiten zurückzuführen.“

Japan zieht davon

Wenige würden Chungs Aussage über seine Unzulänglichkeiten widersprechen. Während seiner Amtszeit ist Südkorea – Asiens erfolgreichste WM-Mannschaft mit elf aufeinanderfolgenden Teilnahmen an der Weltbühne – klar hinter Japan zurückgefallen. Lange Zeit war das „Land der Morgenstille“ das Vorbild für das „Land der aufgehenden Sonne“. Die K League wurde 1983 als erste Profiliga Asiens gegründet, ein Jahrzehnt vor der J League, und die Vereine dominierten die kontinentalen Klubwettbewerbe.

Die neue Realität wurde im Oktober schmerzhaft offengelegt, als Brasilien in Seoul 5:0 gewann und Tage später in Tokio 3:2 verlor. Im März verlor Südkorea 4:0 gegen die Elfenbeinküste, während Japan als erste asiatische Mannschaft England besiegte – 1:0 im Wembley-Stadion. Die Vereine der J League schneiden in asiatischen Wettbewerben konstant besser ab als die K-League-Konkurrenz und exportieren mehr Talente nach Europa; der japanische Nationalkader besteht inzwischen ausschließlich aus in Europa spielenden Stars.

Das Chaos in Seoul steht im Gegensatz zu Tokios langfristigem und strukturiertem Ansatz. Wie ein Fan in den sozialen Medien schrieb: „Japan hat eine 100-Jahre-Vision, bei der alle zusammenarbeiten, während Korea von Trainer zu Trainer unter der Laune einer Person wechselt, die nichts von Fußball versteht.“ Dem Modell des Erzrivalen zu folgen, mag für Korea schmerzhaft sein, aber ohne Trainer, ohne Verbandspräsidenten und mit viel Wut und Veränderungswillen gibt es vielleicht nie einen besseren Zeitpunkt, den Schmerz der WM 2026 als Wendepunkt für eine gescheiterte asiatische Fußballmacht zu nutzen.