Despidos, amenazas de muerte y furia: la eliminación del Mundial sume al fútbol surcoreano en una crisis

«Estoy sinceramente muy apenado», declaró Hong Myung-bo el domingo al dimitir como seleccionador de Corea del Sur, apenas horas después de confirmarse la eliminación del equipo en el Mundial de 2026. La cabeza del legendario exfutbolista, que capitaneó al equipo semifinalista de 2002, no fue la primera en caer ni será la última, mientras el país hierve de indignación. El exastro del Manchester United Park Ji-sung afirmó: «Es miserable haber llegado a este momento en el que tenemos que mirar atrás y preguntarnos por qué acabamos aquí».

La ira ha provocado, según informes, amenazas de muerte contra el entrenador, así como el secreto sobre los lugares de llegada de jugadores y personal a Corea del Sur. Pero la reacción no se debe solo a una quincena nefasta en México. Esto venía gestándose desde hacía tiempo.

«Difícil de explicar»

El fracaso en el Grupo A llevó la furia de los aficionados al punto de ebullición. Comenzó con una prometedora victoria por 2-1 sobre la República Checa, pero luego un equipo que incluía a Son Heung-min, Lee Kang-in del París Saint-Germain y Kim Min-jae del Bayern de Múnich perdió 1-0 contra México. Esto obligaba a los Guerreros Taeguk a necesitar al menos un punto ante Sudáfrica para asegurar el segundo puesto.

Hong, que ya había llevado al equipo a una eliminación en fase de grupos en el Mundial de 2014, dejó en el banquillo al capitán y estandarte Son, y el equipo se hundió en la derrota. El exdefensor del Tottenham Hotspur Lee Young-pyo calificó el partido en televisión como «el peor encuentro de un equipo de fútbol coreano en el siglo XXI».

Tras el partido, un periodista preguntó a Hong si había habido un brote de intoxicación alimentaria en la concentración o algo similar, ya que no había explicación para tal actuación. Para colmo, Corea del Sur tuvo que esperar más de tres días en su campo de entrenamiento para saber si se colaría en la siguiente ronda como uno de los mejores terceros o se volvía a casa.

La concentración no había sido especialmente feliz, ya que a principios de junio se escuchó a miembros de los medios de comunicación burlarse del historial militar de Son frente a las cámaras. El exastro del Tottenham obtuvo la exención del servicio militar obligatorio de 21 meses al formar parte del equipo que ganó el oro en los Juegos Asiáticos de 2018. En respuesta, los jugadores boicotearon las obligaciones con los medios nacionales durante varios días.

Son cumple 34 años en julio y no sorprendería que pronto pusiera fin a su carrera internacional. No habrá regreso público a Corea del Sur, ya que se canceló la ceremonia de bienvenida prevista en el Aeropuerto Internacional de Incheon. El capitán y los jugadores, sin embargo, han escapado en gran medida de la ira pública, que se centra en cómo se gobierna el deporte en el país.

Intervención presidencial

El enfoque en la gobernanza quedó resaltado por una declaración extraordinaria publicada en redes sociales el domingo por el presidente Lee Jae-myung. El líder del país dijo sentir «no solo confusión, sino total desconcierto ante el resultado inesperado», añadiendo que la eliminación temprana «parece un fracaso de organización y de personal». La declaración continuaba: «Cuando el favoritismo y el amiguismo priman sobre la competencia al seleccionar a un comandante, el resultado es tan predecible como el fuego quema el papel».

Chung Mong-gyu, presidente de la Asociación de Fútbol de Corea (KFA) desde 2013, fue criticado por saltarse los procedimientos habituales de contratación para darle el puesto a Hong en julio de 2024 (al igual que había hecho al nombrar a Jürgen Klinsmann poco más de un año antes), lo que suscitó dudas sobre la imparcialidad y transparencia del proceso. Los aficionados reaccionaron mal y Hong fue abucheado en su primer partido al mando contra Palestina en Seúl en septiembre de 2024. El sentimiento negativo nunca desapareció. No solo fueron los seguidores: el Ministerio de Deportes realizó una investigación sobre la KFA y, en noviembre de 2024, recomendó la suspensión de Chung y otros directivos. La KFA obtuvo una medida cautelar judicial que permitió al presidente presentarse y ganar un cuarto mandato en febrero de 2025.

Chung, miembro de la familia propietaria de Hyundai —el conglomerado con profundos y duraderos vínculos con la KFA—, anunció en mayo que dimitiría tras el Mundial. «Soy muy consciente de que ha habido diversas controversias y críticas durante mi mandato al frente de la asociación de fútbol», dijo. «Creo que todo esto se debe a mis propias deficiencias».

Japón se adelanta

Pocos discreparían de la declaración de Chung sobre sus deficiencias. Durante su mandato, Corea del Sur —el equipo asiático más exitoso en los Mundiales, con 11 participaciones consecutivas en la escena global— ha quedado claramente rezagado respecto a Japón. Durante mucho tiempo, el País de la Calma Matutina fue el que el País del Sol Naciente seguía. La K League nació en 1983 como la primera liga profesional de Asia, una década antes que la J League, y los clubes dominaban las competiciones continentales.

La nueva realidad quedó dolorosamente expuesta en octubre, cuando Brasil ganó 5-0 en Seúl y, días después, perdió 3-2 en Tokio. En marzo, mientras Corea del Sur perdía 4-0 ante Costa de Marfil, Japón se convirtió en el primer equipo asiático en derrotar a Inglaterra, ganando 1-0 en Wembley. Los clubes de la J League superan ahora sistemáticamente a sus rivales de la K League en las competiciones asiáticas y exportan más talento a Europa, con una selección nacional compuesta exclusivamente por estrellas con base en el Viejo Continente.

El caos en Seúl contrasta con el enfoque estructurado y a largo plazo de Tokio. Como escribió un aficionado en redes sociales: «Japón tiene una visión de 100 años en la que todos trabajan juntos, mientras que Corea va de entrenador en entrenador bajo el capricho de una persona que no sabe nada de fútbol». Seguir el modelo de su acérrimo rival puede ser doloroso para Corea, pero sin seleccionador, sin presidente de la federación y con mucha ira y deseo de cambio, quizá no haya mejor momento para utilizar el dolor del Mundial de 2026 como punto de inflexión para una potencia asiática en declive.