Licenciements, menaces de mort et fureur – l'élimination de la Coupe du monde plonge le football sud-coréen dans la crise

« Je suis sincèrement désolé », a déclaré Hong Myung-bo dimanche en démissionnant de son poste de sélectionneur de la Corée du Sud, quelques heures seulement après la confirmation de l'élimination de l'équipe de la Coupe du monde 2026. La tête de l'ancien joueur légendaire, qui avait mené l'équipe de 2002 en demi-finale en tant que capitaine, n'est pas la première à tomber et ne sera pas la dernière, le pays étant en ébullition alors que l'ancienne star de Manchester United, Park Ji-sung, a déclaré : « Il est misérable que nous en soyons arrivés à ce moment où nous devons regarder en arrière et nous demander pourquoi nous en sommes là. »

La colère a conduit à des menaces de mort signalées contre l'entraîneur, ainsi qu'à la dissimulation des lieux d'arrivée des joueurs et du personnel de retour en Corée du Sud. Mais la réaction n'est pas seulement due à une quinzaine désastreuse au Mexique. Cela couvait depuis un certain temps.

Une élimination qui fait déborder le vase

L'échec dans le groupe A a porté la colère des supporters à son point d'ébullition. Tout avait pourtant bien commencé avec une prometteuse victoire 2-1 contre la République tchèque, mais ensuite, une équipe comprenant Son Heung-min, Lee Kang-in du Paris Saint-Germain et Kim Min-jae du Bayern Munich a perdu 1-0 contre le Mexique. Les Taeguk Warriors avaient alors besoin d'un point contre l'Afrique du Sud pour décrocher la deuxième place.

Hong, qui avait également mené l'équipe à une élimination au premier tour de la Coupe du monde 2014, a laissé sur le banc le capitaine et joueur-clé Son, et l'équipe s'est inclinée, l'ancien défenseur de Tottenham Hotspur Lee Young-pyo décrivant cela à la télévision comme « le pire match d'une équipe de football coréenne au 21e siècle ». Après le match, un journaliste a demandé à Hong s'il y avait eu une intoxication alimentaire dans le camp ou quelque chose de similaire, car il n'y avait aucune explication à une telle performance. Pour aggraver les choses, la Corée du Sud a dû attendre plus de trois jours dans son camp d'entraînement pour savoir si elle se qualifierait pour les 32es de finale en tant que meilleur troisième ou si elle rentrerait chez elle.

Le camp n'avait pas été un endroit particulièrement heureux, car plus tôt en juin, des membres des médias avaient été surpris en train de se moquer du dossier militaire de Son. L'ancienne star de Tottenham avait été exemptée du service militaire obligatoire de 21 mois du pays en faisant partie de l'équipe qui avait remporté l'or aux Jeux asiatiques de 2018. En représailles, les joueurs ont boycotté les obligations médiatiques nationales pendant plusieurs jours.

Son aura 34 ans en juillet et il ne serait pas surprenant qu'il mette bientôt un terme à sa carrière internationale. Il n'y aura pas de retour public en Corée du Sud, car la cérémonie d'accueil prévue à l'aéroport international d'Incheon a été annulée. Le capitaine et les joueurs ont cependant échappé à la majeure partie de la colère publique, l'attention étant portée sur la manière dont le sport est gouverné dans le pays.

Intervention présidentielle

L'attention portée à la gouvernance a été soulignée par une déclaration extraordinaire publiée sur les réseaux sociaux dimanche par le président Lee Jae-myung. Le dirigeant du pays a déclaré ressentir « non seulement de la confusion mais une totale stupéfaction face au résultat inattendu », ajoutant que l'élimination précoce « semble être un échec d'organisation et de personnel ». Le communiqué poursuit : « Quand le favoritisme et le copinage priment sur la compétence dans le choix d'un commandant, le résultat est aussi prévisible que le feu qui brûle le papier. »

Chung Mong-gyu, président de la Fédération coréenne de football (KFA) depuis 2013, a été critiqué pour avoir contourné les procédures d'embauche habituelles pour confier le poste à Hong en juillet 2024 (tout comme il l'avait fait en nommant Jürgen Klinsmann un peu plus d'un an auparavant), des questions étant posées sur l'équité et la transparence du processus. Les supporters ont réagi négativement et Hong a été hué lors de son premier match à la tête de l'équipe contre la Palestine à Séoul en septembre 2024. Le sentiment négatif n'a jamais disparu. Ce n'étaient pas seulement les supporters : le ministère des Sports a mené une enquête sur la KFA et, en novembre 2024, a recommandé la suspension de Chung et d'autres responsables. La KFA a obtenu une injonction judiciaire pour permettre au président de se présenter et de remporter un quatrième mandat en février 2025.

Chung, membre de la famille propriétaire de Hyundai – le conglomérat qui entretient des liens profonds et durables avec la KFA – a annoncé en mai qu'il démissionnerait après la Coupe du monde. « Je suis bien conscient qu'il y a eu diverses controverses et critiques pendant mon mandat à la tête de la fédération de football », a-t-il déclaré. « Je crois que tout cela est dû à mes propres lacunes. »

Le Japon prend les devants

Peu de gens contesteraient la déclaration de Chung sur ses lacunes. Pendant son mandat, la Corée du Sud – l'équipe asiatique la plus performante en Coupe du monde avec 11 participations consécutives sur la scène mondiale – a clairement pris du retard sur le Japon. Pendant longtemps, le Pays du Matin Calme était celui que le Pays du Soleil Levant suivait. La K League est née en 1983 en tant que première ligue professionnelle d'Asie, une décennie avant la J League, et les clubs dominaient les compétitions continentales de clubs.

La nouvelle réalité a été douloureusement exposée en octobre lorsque le Brésil a gagné 5-0 à Séoul puis, quelques jours plus tard, a perdu 3-2 à Tokyo. En mars, tandis que la Corée du Sud perdait 4-0 contre la Côte d'Ivoire, le Japon devenait la première équipe asiatique à battre l'Angleterre, gagnant 1-0 à Wembley. Les clubs de la J League surpassent désormais régulièrement leurs rivaux de la K League dans les compétitions asiatiques et exportent davantage de talents vers l'Europe, avec une équipe nationale désormais composée exclusivement de stars évoluant en Europe.

Le chaos à Séoul contraste avec l'approche structurée et à long terme de Tokyo. Comme l'a écrit un supporter sur les réseaux sociaux : « Le Japon a une vision sur 100 ans avec tout le monde qui travaille ensemble, tandis que la Corée passe d'un entraîneur à l'autre au gré des caprices d'une seule personne qui ne connaît rien au football. » Suivre le modèle de son rival acharné peut être douloureux pour la Corée, mais sans entraîneur, sans président de fédération et avec beaucoup de colère et de désir de changement, il n'y aura peut-être jamais de meilleur moment pour utiliser la douleur de la Coupe du monde 2026 comme un tournant pour une puissance asiatique en déclin.