Mudanças na Copa tornam fase de grupos injusta?

A fase de grupos da Copa do Mundo de 2026 sempre pareceu carecer de emoção. Afinal, com 32 das 48 seleções avançando para o mata-mata, é mais difícil ser eliminado do que se classificar. Mas o impacto de duas mudanças importantes talvez só agora esteja sendo percebido pelos torcedores, à medida que a segunda rodada de jogos chega ao fim.

Esta é a primeira Copa do Mundo a usar o confronto direto (head-to-head) como critério de desempate principal para países com o mesmo número de pontos, em vez do saldo de gols. Além disso, o torneio conta com uma tabela de terceiros colocados pela primeira vez desde 1994, com oito vagas adicionais para a próxima fase.

Confronto direto: classificação ou eliminação precoce

Com o confronto direto como primeiro critério, as equipes podem vencer o grupo ou ser eliminadas após apenas dois jogos. Oito seleções já sabem que não têm nada a jogar no terceiro dia de partidas. Por exemplo, a Argentina tem seis pontos e não pode ser ultrapassada no Grupo J porque venceu as duas equipes com três pontos, Áustria e Argélia. Da mesma forma, a Jordânia, com zero pontos, está eliminada por ter perdido para essas duas equipes. Se o saldo de gols fosse usado primeiro, todas as equipes ainda teriam algo em jogo.

Isso levanta a questão: países sem nada a disputar escalarão times mais fracos em seus jogos finais? A Fifa segue o exemplo da Uefa, que favorece o confronto direto em todas as suas competições. A teoria por trás disso é que separa as equipes com base no resultado da partida entre elas, filtrando goleadas de outros jogos que podem distorcer o saldo de gols.

Tabela de terceiros colocados: vantagem para quem joga depois

Devido ao grande número de grupos, a última rodada da fase de grupos leva cinco dias para ser concluída. Isso significa que, por exemplo, quando a Escócia enfrentar o Brasil na quarta-feira (23:00 BST), não terá ideia de qual será o ponto de corte para avançar como terceiro colocado. Uma equipe que joga no sábado ou domingo provavelmente saberá exatamente o que precisa.

A luta para ser um dos terceiros colocados na Copa do Mundo está longe de ser equilibrada. Se você joga mais tarde na semana, sabe exatamente qual resultado é necessário para se classificar. Pode jogar pelo empate ou até mesmo limitar uma derrota para o saldo de gols. As armadilhas de jogar mais cedo são claras para uma equipe como a Escócia. A Escócia não está apenas jogando contra o Brasil na quarta-feira, mas também competindo com outras 37 seleções que ainda podem terminar em terceiro lugar. A equipe de Steve Clarke tem três pontos e está garantida em não ficar abaixo do terceiro lugar. Eles sabem que uma vitória ou um empate será suficiente. Mas, com saldo de gols zero, uma derrota pesada pode mandá-los para casa. Se perderem, os escoceses enfrentam uma espera ansiosa, potencialmente até as 05:00 BST de domingo, quando o Grupo J terminar, para descobrir se estão entre os oito melhores.

O impacto para os terceiros colocados é maior neste torneio truncado, sem dias de descanso antes do início do mata-mata. A Escócia pode enfrentar a Alemanha em Boston na segunda-feira às 21:30 BST – apenas 40 horas e 30 minutos após o fim da fase de grupos e a definição de seu adversário nas oitavas de final.

Jogos sem interesse e o risco de conluio

Oito equipes já sabem que não têm nada a jogar no terceiro dia. México, EUA, Alemanha e Argentina estão garantidos como vencedores de grupo. Haiti, Turquia, Tunísia e Jordânia sabem que voltarão para casa. EUA x Turquia e Argentina x Jordânia são jogos sem interesse, confrontos entre vencedores de grupo e eliminados. Mais podem seguir na terça-feira: Inglaterra/Gana e Colômbia podem garantir o primeiro lugar, enquanto Croácia/Panamá e Uzbequistão podem ser eliminados.

Na Copa de 2022, apenas Canadá e Catar foram eliminados após duas rodadas. Se aplicássemos o confronto direto e adicionássemos possíveis terceiros lugares à edição anterior, França, Brasil e Portugal teriam sido vencedores de grupo após duas partidas – um total de cinco equipes impactadas. Isso pode indicar uma diferença de qualidade maior na Copa do Mundo, permitindo que alguns países se classifiquem com folga. A ordem das partidas também pode ser influente: se as equipes mais fortes jogam contra as mais fracas primeiro, isso lhes dá maior probabilidade de acumular seis pontos.

Há também o impacto de duas equipes se enfrentarem por um resultado vantajoso. Lembremos do escândalo na Copa de 1982: Alemanha Ocidental e Áustria jogaram a última partida do grupo. Uma vitória magra dos alemães classificaria ambas às custas da Argélia. O jogo terminou 1-0 para a Alemanha Ocidental. Depois disso, a Fifa mudou para que todas as partidas finais fossem simultâneas, mas isso não elimina completamente o potencial. Há uma coincidência nesta Copa: o jogo final do Grupo J é Argélia x Áustria. Ambas as equipes têm três pontos e, quando jogarem no sábado, saberão se um empate conveniente envia ambas para as oitavas de final. Dois dos times envolvidos em 1982, mas desta vez a Argélia seria a beneficiada.

Em outra coincidência, Áustria e Ucrânia entraram na última rodada do grupo na Euro 2020 com três pontos cada – um empate serviria para ambos. A Áustria venceu por 1-0, mas a Ucrânia ainda se classificou. A mesma situação se apresenta no Grupo D deste torneio: Austrália e Paraguai, ambos com três pontos, podem jogar pelo empate. Um incidente semelhante ocorreu na Euro 2004 para as duas primeiras posições, e até hoje muitos italianos acreditam que Suécia e Dinamarca combinaram o resultado. Se o jogo terminasse empatado e as equipes marcassem pelo menos dois gols, a Itália estaria fora por ter marcado menos gols nos confrontos entre as três seleções. A Suécia empatou aos 89 minutos. Placar final: Suécia 2-2 Dinamarca.

Nunca será possível que todos os potenciais terceiros colocados joguem ao mesmo tempo. Mas o sistema cria uma situação em que ser sorteado para jogar depois proporciona uma clara vantagem. Claro, a Escócia pode simplesmente vencer ou empatar com o Brasil e garantir a classificação. Ainda está em suas mãos, afinal.