¿Han hecho los cambios del Mundial injustos los últimos partidos de grupo?

La fase de grupos del Mundial de 2026 siempre pareció que podría carecer de emoción. Después de todo, con 32 de 48 equipos avanzando a las eliminatorias, es más difícil ser eliminado que clasificarse. Pero el impacto de dos cambios clave quizás solo ahora están siendo comprendidos por los aficionados, a medida que la segunda ronda de partidos llega a su fin.

El primer cambio es que este es el primer Mundial que utiliza el enfrentamiento directo como criterio de desempate principal para equipos igualados a puntos, en lugar de la diferencia de goles. El segundo es que este Mundial contará con una tabla de terceros puestos por primera vez desde 1994, mientras los equipos compiten por los ocho cupos restantes.

El enfrentamiento directo significa que los equipos pueden ganar un grupo o ser eliminados después de dos partidos. Ocho equipos ya saben que no tienen nada que jugar en la tercera jornada. Por ejemplo, Argentina tiene seis puntos y no puede ser superada en el Grupo J porque ha vencido a los dos equipos con tres puntos, Austria y Argelia. Del mismo modo, Jordania, con cero puntos, ha sido eliminada porque ha perdido contra esos dos equipos. Si se usara primero la diferencia de goles, todos los equipos aún tendrían algo en juego. ¿Como resultado, los países sin nada que jugar alinearán equipos más débiles en su último partido?

La tabla de terceros y el desorden de horarios

En cuanto a la tabla de terceros, debido a que hay tantos grupos, se necesitan cinco días para completar la última ronda de partidos. Eso significa que, por ejemplo, cuando Escocia juegue contra Brasil el miércoles (23:00 BST), no tendrán idea de cuál será el umbral de puntos necesario para avanzar como tercero. Un equipo que juegue el sábado o domingo probablemente sabrá exactamente lo que necesita. En resumen, la última semana de la fase de grupos se sentirá muy diferente.

La FIFA sigue a la UEFA con el enfrentamiento directo, pero esto parece diferente

Usar el enfrentamiento directo como primer desempate no es nuevo. La UEFA lo favorece en todas sus competiciones. La teoría detrás de esto es que separa a los equipos según el resultado del partido entre ellos, filtrando posibles goleadas de otros partidos que pueden sesgar la diferencia de goles. Aunque la mitad del tamaño en términos de número de equipos participantes, desde 2016, la Eurocopa ha utilizado el mismo formato que el Mundial con algunos terceros clasificados. En la Eurocopa 2016, Italia lideró el grupo y Ucrania fue eliminada después de dos partidos. En la Eurocopa 2020, ocurrió en un grupo, creando un partido sin trascendencia entre Países Bajos y Macedonia del Norte. En la Eurocopa 2024, Portugal y España lideraron sus grupos, con Polonia eliminada. Sin embargo, más equipos ya han sido eliminados o han avanzado a los dieciseisavos de final en este Mundial (ocho) que en las tres Eurocopas combinadas (siete).

México, Estados Unidos, Alemania y Argentina están asegurados como ganadores de grupo. Haití, Turquía, Túnez y Jordania saben que estarán en el avión de regreso. Estados Unidos vs. Turquía y Argentina vs. Jordania son partidos sin trascendencia, enfrentamientos entre ganadores de grupo y equipos eliminados. Podrían seguir más el martes. Inglaterra/Ghana y Colombia podrían asegurar el primer puesto, mientras que Croacia/Panamá y Uzbekistán podrían quedar fuera. En el Mundial de 2022, solo Canadá y Catar fueron eliminados después de dos rondas. ¿Qué pasaría si aplicáramos el enfrentamiento directo y añadiéramos posibles terceros puestos a la edición anterior de la competición? Francia, Brasil y Portugal habrían avanzado como ganadores de grupo después de dos partidos, un total de cinco equipos afectados. ¿Por qué sucede esto? Podría indicar una mayor brecha de calidad en el Mundial que ha permitido a algunos países clasificarse sin esfuerzo. El orden de los partidos también podría ser influyente; si los equipos más fuertes juegan contra los más débiles primero, eso les da una mayor probabilidad de acumular seis puntos.

Por qué tener nada en juego podría importar

¿Cómo abordarán Argentina y Alemania sus últimos partidos de grupo? Es difícil de predecir, pero en un torneo tan intenso, la tentación de dar descanso a los jugadores será grande. Los ganadores de grupo tienen la oportunidad de llevar un once inicial renovado a los dieciseisavos de final. Este podría ser el caso de Lionel Messi, que celebra su 39.º cumpleaños el miércoles. Messi, sin embargo, buscará la Bota de Oro tras haber marcado cinco goles. Ya hemos visto las implicaciones antes. En la Eurocopa 2024, Portugal ganó sus dos primeros partidos y el grupo. Para su tercer partido contra Georgia, el entrenador portugués Roberto Martínez hizo ocho cambios en su once inicial. Georgia ganó 2-0, subió al tercer puesto del grupo y avanzó a los octavos de final. Hungría fue eliminada de las mejores posiciones de terceros. Podríamos ver esto suceder en el Mundial también. Curazao y Costa de Marfil han perdido contra una Alemania con toda su fuerza en el Grupo E. Al igual que Georgia, Ecuador debe ganar para clasificarse y podría enfrentarse a una Mannschaft debilitada el jueves (21:00 BST). Esto parece injusto no solo para Curazao y Costa de Marfil, sino también para los equipos que esperan ocupar un puesto de tercero.

¿A quién más podría afectar este Mundial?

En el Grupo A, República Checa (un punto) se enfrentará a México en el Estadio Azteca necesitando una victoria para clasificarse. Marruecos (Grupo C, cuatro puntos) y Países Bajos (Grupo F, cuatro puntos) juegan contra Haití y Túnez respectivamente. Tienen suficientes puntos para avanzar, pero podrían verse favorecidos en su intento de terminar primeros.

Por qué la lucha por el tercer puesto carece de equidad

La lucha por ser uno de los equipos en tercer lugar en el Mundial difícilmente es equitativa. Si juegas más tarde en la semana, sabes exactamente qué resultado necesitas para clasificarte. Podrías jugar por un empate, o incluso limitar una derrota para la diferencia de goles. Las desventajas de jugar antes son claras para un equipo como Escocia. Escocia no solo juega contra Brasil el miércoles, sino que compite con los otros 37 equipos que aún podrían terminar en tercer lugar. El equipo de Steve Clarke tiene tres puntos y está garantizado que terminará no más abajo del tercer puesto. Saben que una victoria o un empate serán suficientes. Pero con una diferencia de goles de cero, una derrota abultada podría enviarlos a casa. Si pierden, los escoceses enfrentan una espera angustiosa, potencialmente hasta alrededor de las 05:00 BST del domingo por la mañana, cuando se complete el Grupo J, antes de descubrir si son uno de los ocho mejores. El impacto para los equipos en tercer lugar es mayor en este torneo truncado, sin días de descanso antes de que comiencen las eliminatorias. Escocia podría enfrentarse a Alemania en Boston el lunes a las 21:30 BST, solo 40 horas y 30 minutos después de que termine la fase de grupos y se conozca su partido de dieciseisavos.

Luego está el impacto de que dos equipos se enfrenten por un resultado ventajoso. Tomemos el escándalo del Mundial de 1982. Alemania Occidental jugó contra Austria en el último partido del grupo. Una victoria ajustada para los alemanes enviaría a ambos equipos a costa de Argelia. El partido terminó 1-0 para Alemania Occidental. Después de esto, la FIFA cambió las reglas para que todos los partidos finales se jugaran simultáneamente. Pero no elimina por completo el potencial. Hay una coincidencia notable en este Mundial. El último partido del Grupo J es Argelia vs. Austria. Ambos equipos tienen tres puntos, y para cuando jueguen el sábado, sabrán si un empate conveniente envía a ambos a los dieciseisavos de final. Dos de los equipos involucrados en 1982, pero esta vez Argelia sería la beneficiaria. En otra coincidencia, Austria y Ucrania llegaron al último partido de grupo de la Eurocopa 2020 con ambos equipos con tres puntos; un empate habría servido para ambos. Austria ganó ese partido 1-0, aunque Ucrania aún avanzó. La misma situación se presenta en el Grupo D de este torneo: Australia y Paraguay, ambos con tres puntos, pueden jugar por un empate. Un incidente similar ocurrió en la Eurocopa 2004 para los dos primeros puestos, y hasta el día de hoy muchos italianos creen que Suecia y Dinamarca amañaron el resultado. Si el partido terminaba en empate y los equipos marcaban al menos dos goles, Italia quedaba fuera porque había marcado menos goles en los partidos entre los tres equipos. Suecia empató en el minuto 89. El resultado final: Suecia 2-2 Dinamarca.

Nunca será posible que todos los posibles equipos en tercer lugar jueguen al mismo tiempo. Pero el sistema crea una situación en la que ser sorteado más tarde proporciona una clara ventaja. Por supuesto, Escocia podría simplemente ganar o empatar contra Brasil y dejar la clasificación resuelta. Después de todo, todavía está en sus manos.