Machen WM-Änderungen die letzten Gruppenspiele unfair?

Die Gruppenphase der Weltmeisterschaft 2026 schien von Anfang an wenig spannend zu sein. Schließlich qualifizieren sich 32 von 48 Teams für die K.o.-Runde – es ist schwieriger, auszuscheiden, als weiterzukommen. Doch die Auswirkungen von zwei wichtigen Änderungen werden den Fans vielleicht erst jetzt bewusst, da die zweite Runde der Gruppenspiele zu Ende geht.

Direkter Vergleich statt Tordifferenz

Zum ersten Mal in der WM-Geschichte wird bei Punktgleichheit nicht die Tordifferenz, sondern der direkte Vergleich als erstes Kriterium herangezogen. Zudem gibt es erstmals seit 1994 wieder eine Tabelle der Gruppendritten, um die acht verbleibenden Plätze für die K.o.-Runde zu vergeben.

Der direkte Vergleich führt dazu, dass Teams entweder die Gruppe gewinnen oder nach zwei Spielen ausgeschieden sein können. Acht Mannschaften wissen bereits, dass sie am dritten Spieltag nichts mehr zu gewinnen haben. Argentinien hat beispielsweise sechs Punkte und kann in Gruppe J nicht mehr eingeholt werden, da es die beiden Teams mit drei Punkten, Österreich und Algerien, besiegt hat. Jordanien hingegen hat null Punkte und ist ausgeschieden, weil es gegen diese beiden Teams verloren hat. Würde die Tordifferenz als erstes Kriterium gelten, hätte jedes Team noch etwas zu gewinnen.

Werden Länder, die nichts mehr zu gewinnen haben, in ihrem letzten Spiel schwächere Mannschaften aufstellen? Diese Frage stellt sich angesichts der neuen Regelung.

Die Tabelle der Gruppendritten: Ein Wettlauf mit ungleichen Bedingungen

Da es so viele Gruppen gibt, dauert es fünf Tage, um die letzte Runde der Gruppenspiele abzuschließen. Das bedeutet, dass Schottland, wenn es am Mittwoch gegen Brasilien spielt, keine Ahnung hat, wie hoch die Punktehürde für den Einzug als Gruppendritter sein wird. Ein Team, das am Samstag oder Sonntag spielt, weiß dagegen genau, was es braucht. Insgesamt wird sich die letzte Woche der Gruppenphase also ganz anders anfühlen.

Der direkte Vergleich: Bewährtes Prinzip mit neuen Folgen

Den direkten Vergleich als erstes Tiebreak-Kriterium zu verwenden, ist nicht neu. Die UEFA bevorzugt ihn in allen ihren Wettbewerben. Die Theorie dahinter ist, dass er die Teams anhand des Ergebnisses des Spiels zwischen ihnen trennt und so mögliche hohe Ergebnisse aus anderen Spielen herausfiltert, die die Tordifferenz verzerren können. Obwohl die EM nur halb so viele Teams hat, verwendet sie seit 2016 dasselbe Format wie die WM, bei dem einige Gruppendritte weiterkommen. Bei der EM 2016 gewann Italien die Gruppe, und die Ukraine schied nach zwei Spielen aus. Bei der EM 2020 geschah dies in einer Gruppe, was zu einem bedeutungslosen Spiel zwischen den Niederlanden und Nordmazedonien führte. Bei der EM 2024 gewannen Portugal und Spanien ihre Gruppen, während Polen ausschied. Doch bei dieser WM sind bereits mehr Teams entweder ausgeschieden oder haben sich für die Runde der letzten 32 qualifiziert (acht) als in den drei Europameisterschaften zusammen (sieben).

Mexiko, USA, Deutschland und Argentinien stehen bereits als Gruppensieger fest. Haiti, Türkei, Tunesien und Jordanien wissen, dass sie nach Hause fliegen werden. USA gegen Türkei und Argentinien gegen Jordanien sind bedeutungslose Spiele zwischen Gruppensiegern und ausgeschiedenen Teams. Weitere könnten am Dienstag folgen: England/Ghana und Kolumbien könnten den ersten Platz sichern, während Kroatien/Panama und Usbekistan ausscheiden könnten. Bei der WM 2022 waren nach zwei Runden nur Kanada und Katar ausgeschieden.

Was würde passieren, wenn man den direkten Vergleich und die möglichen dritten Plätze auf die vorherige Ausgabe des Turniers anwenden würde? Frankreich, Brasilien und Portugal wären nach zwei Spielen als Gruppensieger durch gewesen – insgesamt fünf betroffene Teams. Warum ist das so? Es könnte auf eine größere Qualitätslücke bei der WM hindeuten, die es einigen Ländern ermöglicht hat, sich mühelos zu qualifizieren. Auch die Reihenfolge der Spiele könnte eine Rolle spielen: Wenn die stärksten Teams zuerst gegen die schwächsten spielen, haben sie eine größere Wahrscheinlichkeit, sechs Punkte zu sammeln.

Die Auswirkungen bedeutungsloser Spiele

Wie werden Argentinien und Deutschland ihre letzten Gruppenspiele angehen? Es ist schwer vorherzusagen, aber bei einem so intensiven Turnier ist die Versuchung, Spieler zu schonen, groß. Die Gruppensieger haben die Möglichkeit, mit einer frischen Startelf in die Runde der letzten 32 zu gehen. Dies könnte für Lionel Messi der Fall sein, der am Mittwoch seinen 39. Geburtstag feiert. Messi jagt jedoch den Goldenen Schuh, da er bereits fünf Tore erzielt hat.

Wir haben die Auswirkungen bereits gesehen. Bei der EM 2024 gewann Portugal seine ersten beiden Spiele und die Gruppe. Für das dritte Spiel gegen Georgien nahm Portugals Trainer Roberto Martinez acht Änderungen in seiner Startelf vor. Georgien gewann 2:0, kletterte auf den dritten Platz in der Gruppe und zog ins Achtelfinale ein. Ungarn schied als schlechtester Gruppendritter aus. Dies könnte auch bei der WM passieren. Curacao und die Elfenbeinküste haben beide gegen ein voll besetztes Deutschland in Gruppe E verloren. Wie Georgien muss Ecuador gewinnen, um sich zu qualifizieren, und könnte am Donnerstag auf eine geschwächte deutsche Mannschaft treffen. Dies fühlt sich nicht nur für Curacao und die Elfenbeinküste unfair an, sondern auch für die Teams, die auf einen dritten Platz hoffen.

Welche anderen Teams könnten bei dieser WM betroffen sein? In Gruppe A trifft Tschechien (ein Punkt) im Estadio Azteca auf Mexiko und braucht einen Sieg, um sich zu qualifizieren. Marokko (Gruppe C, vier Punkte) und die Niederlande (Gruppe F, vier Punkte) spielen gegen Haiti bzw. Tunesien. Sie haben genug Punkte, um weiterzukommen, könnten aber von einem Sieg profitieren, um den ersten Platz zu sichern.

Der Kampf um die dritten Plätze: Ein ungleicher Wettbewerb

Der Kampf um einen der dritten Plätze bei der WM ist kaum fair. Wenn man später in der Woche spielt, weiß man genau, welches Ergebnis man braucht, um sich zu qualifizieren. Man kann vielleicht auf ein Unentschieden spielen oder sogar eine Niederlage in Grenzen halten, um die Tordifferenz zu wahren. Die Nachteile eines früheren Spiels sind für ein Team wie Schottland offensichtlich. Schottland spielt nicht nur am Mittwoch gegen Brasilien, sondern kämpft auch mit den anderen 37 Mannschaften, die noch auf dem dritten Platz landen könnten. Steve Clarkes Team hat drei Punkte und ist garantiert nicht schlechter als Dritter. Sie wissen, dass ein Sieg oder ein Unentschieden reichen wird. Aber bei einer Tordifferenz von null könnte eine hohe Niederlage sie nach Hause schicken. Wenn sie verlieren, müssen die Schotten möglicherweise bis etwa 5:00 Uhr BST am Sonntagmorgen warten, wenn Gruppe J abgeschlossen ist, um zu erfahren, ob sie zu den besten Acht gehören.

Die Auswirkungen für die drittplatzierten Teams sind bei diesem verkürzten Turnier größer, da es vor Beginn der K.o.-Runde keine Ruhetage gibt. Schottland könnte am Montag um 21:30 Uhr BST in Boston auf Deutschland treffen – nur 40 Stunden und 30 Minuten nach Ende der Gruppenphase und Bekanntgabe des Achtelfinalgegners.

Dann gibt es noch die Auswirkung, wenn zwei Teams gegeneinander spielen und ein vorteilhaftes Ergebnis anstreben. Man denke an den Skandal bei der WM 1982. Westdeutschland spielte im letzten Gruppenspiel gegen Österreich. Ein knapper Sieg der Deutschen hätte beide Teams auf Kosten Algeriens weitergebracht. Das Spiel endete 1:0 für Westdeutschland. Danach änderte die FIFA die Regelung, sodass alle letzten Spiele gleichzeitig ausgetragen werden. Das schließt die Möglichkeit jedoch nicht vollständig aus. Bei dieser WM gibt es einen bemerkenswerten Zufall. Das letzte Spiel in Gruppe J ist Algerien gegen Österreich. Beide Teams haben drei Punkte, und wenn sie am Samstag spielen, werden sie wissen, ob ein praktisches Unentschieden beide sicher in die Runde der letzten 32 bringt. Zwei der Teams von 1982, aber diesmal wäre Algerien der Nutznießer.

Ein weiterer Zufall: Österreich und die Ukraine gingen bei der EM 2020 mit jeweils drei Punkten in das letzte Gruppenspiel – ein Unentschieden hätte beiden gereicht. Österreich gewann das Spiel 1:0, aber die Ukraine kam trotzdem weiter. Die gleiche Situation ergibt sich in Gruppe D dieses Turniers: Australien und Paraguay, beide mit drei Punkten, können auf ein Unentschieden spielen. Ein ähnlicher Vorfall ereignete sich bei der EM 2004 um die ersten beiden Plätze, und bis heute glauben viele Italiener, dass Schweden und Dänemark das Ergebnis manipuliert haben. Wenn das Spiel unentschieden endete und die Teams mindestens zwei Tore erzielten, wäre Italien ausgeschieden, weil es in den Spielen zwischen den drei Mannschaften weniger Tore erzielt hatte. Schweden glich in der 89. Minute aus. Der Endstand? Schweden 2:2 Dänemark.

Es wird nie möglich sein, dass alle potenziellen drittplatzierten Teams gleichzeitig spielen. Aber das System schafft eine Situation, in der ein späterer Spielplan einen klaren Vorteil bietet. Natürlich könnte Schottland einfach gegen Brasilien gewinnen oder unentschieden spielen und die Qualifikation perfekt machen. Es liegt schließlich noch in ihrer eigenen Hand.