De Belfast ao Mundial: a odisseia americana de Mick McDermott

Mick McDermott percorreu um longo caminho desde os seus dias de jogador universitário em Rhode Island até ao Mundial de futebol, onde agora integra a equipa técnica do Gana. Natural de Belfast, o treinador de 52 anos está de volta aos Estados Unidos como parte da estrutura dos Black Stars, numa história que ele próprio descreve como fascinante.

“Ir de Belfast para Rhode Island, depois para o Médio Oriente, Glentoran, Qatar, Cobh Ramblers, Gana e de volta a Rhode Island em 30 anos é uma história interessante e estou feliz por ter a oportunidade de a partilhar”, disse McDermott à BBC Sport NI, a partir de Providence, Rhode Island, base do Gana durante o torneio.

McDermott faz parte da equipa técnica de Carlos Queiroz, com quem já tinha trabalhado no Irão em 2018, e acumula funções de coordenador de desempenho. Esta é a sua segunda experiência num Mundial, mas esta edição tem um significado especial por o levar de volta a um local que marcou o início da sua jornada no futebol.

O regresso a Rhode Island

“É inacreditável. Não fazia ideia de que este trabalho iria surgir, o que é comum no futebol. Vivi em Rhode Island, joguei futebol na universidade com uma bolsa de estudo”, recordou. “A Karla jogava voleibol, foi onde nos conhecemos e casámos, por isso vivi aqui seis anos. Não voltava há muito tempo, já vi alguns amigos e espero ver mais. É um mundo pequeno.”

O percurso de McDermott poderia ter sido diferente. Licenciado como professor, estava prestes a aceitar um lugar numa escola quando decidiu aceitar um cargo de treinador na Universidade do Oregon. “A partir daí, do nada, através de uma ligação, recebi a oferta para ir para Abu Dhabi e isso mudou a minha vida”, explicou.

Uma relação de longa data com Carlos Queiroz

A parceria entre McDermott e Queiroz remonta a 2011 e já passou por três seleções diferentes: duas passagens pelo Irão, uma pelo Qatar e agora o Gana. Foi um contacto em comum que os uniu. “O Carlos estava a considerar o cargo no Irão em 2011 e o meu antigo treinador principal na USL, na América, era o treinador de guarda-redes de longa data do Carlos. Eu já estava no Médio Oriente, a trabalhar em Abu Dhabi para um clube, e as conversas começaram. Encontrei-me com o Carlos em Doha, falámos e eu e mais dois membros da equipa juntámo-nos a ele e aceitámos o cargo no Irão. Esse foi o início”, contou.

Embora não tenha acompanhado Queiroz para a Colômbia ou para o Egito, McDermott assumiu o comando do “majestoso Glentoran”, onde venceu a Taça da Irlanda, e não hesitou em segui-lo para o Qatar e agora para o Gana, após uma passagem pelo Cobh Ramblers, da Primeira Divisão da Liga da Irlanda. “Aqui estamos nós, outro projeto brilhante com uma nação brilhante de futebol. É uma oportunidade que acho que ninguém pode recusar: trabalhar com a seleção do Gana e com o Carlos outra vez. Tem sido fantástico.”

Preparação de última hora

Ao contrário de muitas equipas técnicas, Queiroz e McDermott tiveram poucas semanas para preparar o Mundial. Nomeados em abril, só puderam trabalhar com o grupo completo de 26 jogadores no final de maio, com apenas um treino completo antes do amigável frente ao País de Gales (1-1) a 2 de junho e da viagem para os EUA no dia seguinte.

“A logística e as viagens já estavam definidas, fizemos alguns ajustes”, disse McDermott. “Um grande grupo de jogadores só chegou a 30 de maio e não tivemos um treino completo até 31 de maio. Tivemos dois dias, jogámos com o País de Gales e voámos no dia seguinte para os EUA. Tivemos de entregar a lista de 26 antes de jogar com o País de Gales, mas os jogadores têm sido fantásticos de trabalhar.”

Apesar da preparação apertada, o Gana venceu o Panamá por 1-0 no jogo de abertura do Grupo L, em Toronto, com um golo de Caleb Yirenkyi aos 95 minutos. McDermott ficou impressionado com a união do grupo e com os talentos musicais dos jogadores. “Quando estão juntos, como se vê nas redes sociais, há uma ligação. Já estive no Médio Oriente, Ásia, Irlanda e EUA e tive grupos com boa atmosfera, mas isto é difícil de expressar. Às vezes fico só a apreciar”, disse.

“Na noite anterior ao jogo com o Panamá, no hotel, eles têm uma tradição: no dia antes do primeiro jogo, depois do treino, fazem uma oração e cantam. A canção começou no campo, continuou no autocarro de 30 minutos até ao hotel e prolongou-se por uma hora e meia. Quando se vê a energia positiva que lhes dá, é bonito. Até o meu pé começou a bater no chão!”

Gana não se intimida com a Inglaterra

O próximo desafio dos Black Stars é contra a Inglaterra, uma das favoritas ao título, em Foxborough. McDermott reconhece a força dos ingleses, que venceram a Croácia por 4-2, mas considera o jogo “uma oportunidade sem pressão” para o Gana, depois da vitória inicial. “Eles têm jogadores de qualidade a funcionar em pleno e sabemos que vai ser um enorme desafio, mas chama-se Mundial por uma razão. Cada jogo é um enorme desafio, o do Panamá também foi”, acrescentou.

“Estamos numa boa posição. Sabemos que temos de ser resilientes. O importante era passar o primeiro jogo e conseguimos. Os nossos rapazes jogam em grandes clubes e em grandes jogos. Não estamos intimidados para jogar contra a Inglaterra, os rapazes têm confiança e tudo depende de como nos apresentarmos no dia. Quando o pano sobe, temos de dançar, e acho que os rapazes são mais do que capazes de conseguir um resultado.”

Uma das esperanças do Gana para surpreender é o extremo do Manchester City, Antoine Semenyo, que tem 35 internacionalizações e procura o primeiro golo num Mundial. “Nunca estive perto de alguém tão humilde como ele. Em termos de talento futebolístico, é provavelmente o jogador mais explosivo que já vi a passar de um trote para a velocidade máxima. É muito forte”, elogiou McDermott. “Tem capacidade, se estiver no seu dia, para magoar qualquer defesa do mundo, mas temos outros. Temos cinco ou seis com a mesma velocidade e essas são boas armas para ter.”