De Belfast à la Coupe du Monde : l'odyssée américaine de Mick McDermott

« Passer de Belfast à Rhode Island, puis au Moyen-Orient, à Glentoran, au Qatar, à Cobh Ramblers, au Ghana et de retour à Rhode Island en trente ans, c'est une histoire intéressante, et je suis ravi de pouvoir la partager. »

Mick McDermott a connu une carrière d'entraîneur riche en rebondissements, qui l'a mené aux quatre coins du monde. Originaire de Belfast, il s'exprime depuis Providence, dans le Rhode Island, où le Ghana a établi sa base pour la Coupe du Monde 2026. Il fait à nouveau partie de l'encadrement technique de Carlos Queiroz, en tant que coordinateur de performance pour les Black Stars.

C'est le deuxième Mondial auquel McDermott participe, après avoir accompagné Queiroz avec l'Iran en 2018. Mais cette édition a une saveur particulière pour l'ancien entraîneur de Glentoran. Installé dans le Rhode Island, l'homme de 52 ans boucle la boucle en revenant sur les lieux qui ont marqué le début de son aventure footballistique.

« C'est incroyable, je n'avais aucune idée que ce poste se présenterait, ce qui est courant dans le football. J'ai vécu dans le Rhode Island, j'y ai joué au football à l'université grâce à une bourse, raconte-t-il à Thomas Kane de BBC Sport NI. Karla y jouait au volley-ball, c'est là que nous nous sommes rencontrés et mariés. J'ai donc vécu ici six ans. Je n'étais pas revenu depuis longtemps, j'ai revu quelques amis et j'espère en voir d'autres, mais le monde est petit. »

Un parcours inattendu

Le chemin de McDermott est pour le moins singulier. Alors qu'il s'apprêtait à devenir enseignant, il a accepté un poste d'entraîneur aux États-Unis. « J'ai obtenu mon diplôme d'instituteur et j'allais prendre un poste d'enseignant, mais j'ai accepté un rôle d'entraîneur à l'Université de l'Oregon. De là, sans prévenir, grâce à une relation, j'ai reçu une offre pour aller à Abou Dabi, et cela a changé ma vie. »

Une collaboration fructueuse avec Carlos Queiroz

La relation entre McDermott et Queiroz remonte à 2011 et s'est étendue à trois sélections nationales différentes : deux passages avec l'Iran, un avec le Qatar et désormais le Ghana. C'est une connaissance commune qui a permis leur rencontre. « Carlos envisageait le poste en Iran en 2011, et mon ancien entraîneur en USL était son entraîneur des gardiens de longue date. Je travaillais déjà au Moyen-Orient, à Abou Dabi, pour un club. Les discussions ont commencé. J'ai rencontré Carlos à Doha, nous avons parlé, et avec deux autres membres du staff, nous avons rejoint Carlos et accepté le poste en Iran. Ce fut le début de l'aventure. »

S'il n'a pas suivi Queiroz en Colombie ou en Égypte, préférant prendre les rênes du « puissant Glentoran » où il a remporté la Coupe d'Irlande, McDermott n'a pas hésité à le rejoindre au Qatar, puis au Ghana, après un passage à Cobh Ramblers en League of Ireland First Division. « Nous y voilà encore, un autre projet brillant avec une nation de football brillante. C'est une opportunité à laquelle personne ne peut dire non, travailler avec l'équipe du Ghana et Carlos à nouveau, c'est formidable. »

Des préparatifs express pour le Mondial

Alors que de nombreux sélectionneurs et leurs staffs disposent de plusieurs mois pour planifier déplacements et sélections, Queiroz et McDermott n'ont pas eu ce luxe. Nommés en avril, ils n'ont pu travailler avec l'ensemble des 26 joueurs retenus que fin mai, avec une seule séance d'entraînement complète avant le match amical contre le Pays de Galles (1-1) le 2 juin, suivi d'un vol pour les États-Unis le lendemain. « La logistique et les voyages étaient déjà en place, nous les avons un peu ajustés, explique-t-il. Un grand nombre de nos joueurs ne sont arrivés que le 30 mai, et nous n'avons eu une séance complète que le 31 mai. Nous avons eu deux jours, joué contre le Pays de Galles et pris l'avion le lendemain pour les États-Unis. Nous avons dû soumettre notre liste de 26 joueurs avant même d'affronter le Pays de Galles, mais les joueurs ont été formidables à encadrer. »

Ces préparatifs de dernière minute ne semblent pas avoir entravé les résultats sur le terrain : le Ghana a battu le Panama 1-0 lors de son premier match du groupe L à Toronto, grâce à un but de Caleb Yirenkyi à la 95e minute. McDermott a été impressionné par la cohésion du groupe en dehors du terrain, notamment par leurs talents musicaux. « Quand ils sont ensemble, comme on peut le voir sur les réseaux sociaux, il y a un lien, et c'est nouveau pour moi. J'ai côtoyé des groupes au Moyen-Orient, en Asie, en Irlande et aux États-Unis, avec de bonnes ambiances, mais ici, c'est difficile à exprimer. Parfois, je m'arrête et je profite simplement, confie-t-il. La veille du match contre le Panama, à l'hôtel, ils ont une tradition : la veille de leur premier match, après l'entraînement, ils font une prière et une chanson. La chanson a commencé sur le terrain, s'est poursuivie dans le bus pendant trente minutes jusqu'à l'hôtel, et une fois à l'hôtel, ils ont continué pendant une heure et demie. Quand on voit l'énergie positive que cela leur donne, c'est agréable. Mon pied s'est mis à taper ! »

Ghana prêt à défier l'Angleterre

Prochain défi pour les Black Stars : un match contre l'un des favoris du tournoi, l'Angleterre, à Foxborough. McDermott reconnaît la force des Three Lions, comme l'a montré leur victoire 4-2 contre la Croatie, mais il estime que ce match est « sans pression » pour le Ghana, après la victoire initiale. « Ils ont des joueurs de qualité qui tournent à plein régime, et nous savons que ce sera un défi énorme, mais c'est la Coupe du Monde pour une raison. Chaque match est un défi énorme, celui contre le Panama l'était aussi, ajoute-t-il. Nous sommes dans une bonne position maintenant. Nous savons que nous devons être résilients pour y parvenir. L'essentiel était de passer le premier match, et nous l'avons fait. Nos garçons jouent dans de grands clubs et dans de grands matches. Nous ne sommes pas impressionnés à l'idée d'affronter l'Angleterre, les garçons ont confiance, et tout dépendra de notre prestation le jour J. Quand le rideau s'ouvre, il faut danser, et je pense que les garçons sont plus que capables d'obtenir un résultat. »

Un élément clé pour créer la surprise sera l'ailier de Manchester City, Antoine Semenyo, qui compte 35 sélections et cherchera à inscrire son premier but en Coupe du Monde. « Je n'ai pas rencontré quelqu'un d'aussi humble que lui. En termes de talent footballistique, c'est probablement le joueur le plus explosif que j'aie vu pour passer du jogging à la pleine vitesse, il est vraiment puissant, décrit McDermott. Il a la capacité, s'il est en forme, de faire mal à n'importe quel arrière latéral au monde, mais nous avons d'autres atouts. Nous avons cinq ou six joueurs avec la même vitesse, et ce sont de belles armes à avoir. »