Les recrues de l'été dernier prêtes à exploser après la Coupe du monde ?

La moitié des transferts en Premier League échouent. C'est la conclusion sans appel du Dr Ian Graham, ancien directeur de la recherche de Liverpool. Mais Newcastle United semblait défier cette statistique. Alexander Isak, Bruno Guimaraes, Kieran Trippier et Dan Burn font partie des recrues devenues des succès retentissants à St James' Park. Le club avait l'impression d'avoir trouvé la formule gagnante. Jusqu'à l'été dernier.

À l'exception du défenseur Malick Thiaw, Newcastle n'a pas obtenu de retour immédiat sur un investissement net de plus de 100 millions de livres sterling. Alors que le club cherche à se renforcer – il finalise actuellement un transfert pour l'ailier de Hoffenheim, Bazoumana Toure – il attend aussi bien plus des joueurs arrivés l'été dernier. « Je crois en toutes ces recrues, avait déclaré l'entraîneur Eddie Howe lors d'une de ses dernières conférences de presse la saison dernière. Je pense qu'elles vont s'imposer. » Les mois à venir seront décisifs, mais Anthony Elanga et Yoane Wissa ont montré des signes positifs lors de la Coupe du monde.

Elanga : un éclair de génie en Bleu et Jaune

Elanga n'avait rien à perdre. La Suède était menée 4-0 contre les Pays-Bas lorsque le remplaçant est entré en jeu lors du deuxième match de groupe. En seulement quatre minutes, il a inscrit un but après une contre-attaque fulgurante. Il a enchaîné comme titulaire contre le Japon, rentrant à l'intérieur pour décocher une frappe enroulée qui a égalisé. La Suède a finalement été éliminée en 32e de finale par la France (3-0), mais Elanga a marqué des points. « C'est le genre de joueur qui peut changer un match », a déclaré son ancien coéquipier à Newcastle et en sélection, Emil Krafth.

Elanga avait montré cela à Nottingham Forest, mais a eu du mal à s'adapter au système détaillé de Newcastle, même après une pré-saison complète. Il y a eu des éclairs : un doublé au Camp Nou en Ligue des champions, des problèmes posés aux défenses de Liverpool et Barcelone par sa vitesse, mais sans que ses centres ne soient convertis. La régularité n'était pas au rendez-vous, surtout face aux blocs bas, et son transfert de 55 millions de livres a connu des moments difficiles. Mais le Suédois ne baisse pas les bras. « Il n'a pas la capacité mentale à se permettre d'échouer », confie une source proche du joueur.

Elanga peut s'inspirer d'Anthony Gordon, qui a aussi mis du temps à s'adapter après son arrivée d'Everton en 2023. Gordon, animé d'un intense désir de bien faire, interrogeait constamment ses coéquipiers sur ce qu'il devait améliorer. Il est devenu plus responsable avec le ballon, a pris de meilleures décisions dans le dernier tiers et a commencé à s'épanouir après un tournoi de l'Euro espoirs avec l'Angleterre. Krafth voit des parallèles : « Je pense que la deuxième saison d'Anthony sera différente. Il sait ce qui l'attend, il est plus préparé et connaît les attentes du manager. »

Wissa retrouve son instinct de buteur

Si Elanga avait une idée de ce qui l'attendait, Wissa a eu la pire préparation possible pour sa première saison à Newcastle. Après avoir poussé pour quitter Brentford et boucler son propre transfert à 55 millions de livres, il a subi une pré-saison perturbée, puis une blessure au genou en sélection avec la RDC. Il est revenu précipitamment pour aider son équipe et rembourser la confiance de Howe. Il a marqué trois buts lors de ses six premiers matches comme titulaire, mais ce fut son meilleur moment. À 29 ans, il a eu du mal à trouver un rythme, a raté des occasions importantes, et le manque de temps d'entraînement l'a rattrapé dans un calendrier chargé.

Cependant, plusieurs mois après son arrivée, Howe estimait avoir vu « le meilleur de lui » à l'entraînement en avril. Wissa semblait s'adapter après avoir retrouvé la forme. « Quand tu arrives dans un nouveau club, tu ne sais pas à quoi t'attendre, explique Krafth. Surtout Newcastle, avec notre façon de nous entraîner et de jouer. Je ne pense pas qu'un joueur soit prêt à cette intensité. » En interne, on pensait que Wissa faisait partie des recrues qui bénéficieraient d'une période de travail prolongée en groupe élargi en fin de saison, alors que le calendrier s'allégeait.

Wissa est arrivé à la Coupe du monde plus affûté et plus mince, et il a savouré la scène. Il a inscrit le premier but de l'histoire de la RDC en Coupe du monde, une belle tête, lors du match nul 1-1 contre le Portugal. Malgré quelques occasions manquées contre l'Ouzbékistan, il a marqué un doublé lors d'une performance d'homme du match qui a permis à son pays d'atteindre les phases à élimination directe pour la première fois (victoire 3-1). Contre l'Angleterre en 32e de finale, il a touché le poteau, manquant une énorme occasion de mener 2-0 dans un match finalement perdu. Mais ce tournoi restera mémorable. « Je n'ai pas montré mon meilleur visage à Newcastle, a-t-il admis pendant la Coupe du monde. Mais je savais que mon heure viendrait. » Newcastle espère prudemment que c'est le signe de ce qui les attend, non seulement pour Wissa, mais aussi pour Elanga.