De jouer avec les garçons à réaliser un rêve en WSL

« Elle peut certainement jouer en WSL sans difficulté, voire en Ligue des champions », déclare Dave Leonard, entraîneur de football, à propos de Molly Stroud.

La jeune fille de 16 ans, originaire de Plymouth, rejoint l'académie de Manchester City pour un contrat de deux ans. Elle va passer de la ligue des moins de 16 ans du Devon, où elle jouait avec les garçons, à côtoyer certaines des meilleures joueuses du monde chez les champions en titre de la WSL et de la FA Cup féminine.

« Cela me fait penser que mon travail acharné et ma détermination ont payé », confie Stroud, qui a été repérée alors qu'elle jouait pour le Pays de Galles U16 après sa première sélection en août dernier. « Vivre ici, dans le Sud-Ouest, nous n'avons pas autant d'opportunités ou de visibilité que là-haut. Donc le fait d'avoir la chance de monter là-bas, c'est vraiment fantastique. »

Un parcours forgé au contact des garçons

Stroud, défenseure centrale, joue avec les garçons depuis l'école primaire, et estime que c'est l'une des principales raisons pour lesquelles son jeu a autant progressé. « Ils me dépassent maintenant, mais quand j'avais 12 ans, j'étais la plus grande du groupe », plaisante-t-elle. « Je joue au football avec les garçons depuis l'âge de 10 ans environ, en fait. C'est tout ce que j'ai connu. Je trouve que c'est un bon défi physique. Quand j'étais plus jeune, j'étais plus dominante, mais en grandissant, ils ont grandi et c'est devenu plus difficile pour moi. Je pense que je peux toujours m'en sortir sur le plan technique, mais je sens que cette saison était ma dernière avec les garçons, ce qui est un peu doux-amer après l'avoir fait si longtemps. »

Un talent reconnu sur la scène nationale

En plus du football en club, Stroud est également la joueuse vedette de l'équipe des filles du Devon U16. Elle a aidé l'équipe à remporter la finale de l'ESFA Inter-County Cup le mois dernier, en battant Durham 2-1 au Bet365 Stadium de Stoke City. « Quand on regarde le football féminin, Manchester City est probablement l'une des plus grandes équipes d'Europe, voire du monde », déclare Dave Leonard, entraîneur du Devon. « Son attitude et sa détermination sont essentielles, et son jeu technique et tactique s'est amélioré au cours des cinq dernières années. Avoir joué dans le football masculin tout au long de sa carrière junior dans le Devon, des moins de 11 ans aux moins de 16 ans, lui a donné les atouts pour être forte et compétitive dans le football féminin, et elle continuera à très bien réussir. »

Un déménagement et un nouveau départ

Ce transfert implique un bouleversement pour Stroud. Elle devra quitter sa famille et ses amis dans le Devon pour emménager dans une famille d'accueil à Manchester, à près de 500 kilomètres de distance. « En tant que famille, nous sommes très fiers de Molly et de ce qu'elle a accompli », déclare son père Brett, ancien joueur de rugby professionnel avec Plymouth Albion. « Manchester City, il n'y a pas plus grand que ça, et c'est quelque chose qu'elle mérite amplement à nos yeux, car elle est très motivée. Depuis son enfance, elle tire toujours sur son maillot en disant : 'Allez papa, sortons et tapons dans un ballon.' Elle a toujours été très active depuis son plus jeune âge, donc nous espérons que nos rêves se réaliseront. »