MetLife Stadium : un choix contesté pour la finale de la Coupe du monde

À l'approche de la finale de la Coupe du monde, ce tournoi restera longtemps dans les mémoires pour son suspense et ses matchs de légende. Mais pour les supporters présents dans les stades, l'expérience vécue dans les enceintes a été tout aussi cruciale.

Ils ont foulé l'histoire du football au stade Azteca du Mexique. Ils ont admiré le design luxueux du SoFi Stadium près de Los Angeles. Ils ont expérimenté le toit rétractable et la climatisation de pointe de l'AT&T Stadium près de Dallas.

Mais un stade en particulier a fait l'objet d'un examen minutieux, et il se trouve qu'il accueille la grande finale : le NY-NJ Stadium, ou MetLife Stadium, situé près de New York. Les critiques portent sur tout, de son design et de ses transports à la qualité de la pelouse. Alors, était-ce le bon choix pour la finale de dimanche entre l'Espagne et l'Argentine ?

Un stade décrié depuis son ouverture en 2010

Demandez aux habitants : ils confirmeront que le stade a longtemps eu une mauvaise réputation. « Pour faute d'un meilleur mot, le terme technique pour décrire le MetLife Stadium, c'est 'bof' », déclare Steve Politi, chroniqueur sportif de longue date pour le New Jersey. L'un de ses lecteurs a un jour comparé son apparence à une énorme cuvette de toilettes de prison, un autre à un gros climatiseur.

Le stade abrite deux franchises de football américain, les Giants de New York et les Jets du New Jersey. Politi explique que, par conception, le stade devait répondre aux désirs et besoins de nombreuses personnes différentes. Le résultat, selon lui, est un bâtiment vide, sans âme et immense, qui, pour de nombreux fans, n'a pas vraiment justifié son prix de 1,6 milliard de dollars.

Ouvert en 2010, le stade possède une façade extérieure moderne en métal, avec un éclairage programmable pouvant briller de toutes les couleurs. C'est l'un des plus grands stades utilisés en NFL, et des aménagements peuvent être effectués pour des concerts et autres événements, avec une cuvette en plein air pouvant accueillir 82 500 spectateurs et 200 loges de luxe réparties sur quatre niveaux. Il a accueilli aussi bien un Super Bowl et WrestleMania que des concerts de Paul McCartney et Beyoncé.

Cette enceinte polyvalente se trouve à huit kilomètres à l'ouest de Manhattan, sur un ancien marais entouré d'autoroutes, dans une zone de 300 hectares connue sous le nom de Meadowlands Sports Complex, à East Rutherford, dans le New Jersey. La région est généralement difficile à parcourir sans voiture, et même avec, elle est très congestionnée.

Les fans qui ont pris des VTC ont dû naviguer dans des voies de circulation sinueuses et des routes fermées pour trouver la zone de dépose correcte. Ceux qui ont pris les navettes, ou les 20 000 personnes qui ont pris le train, ont eu une expérience plus facile. Bien qu'ils aient été frustrés par le prix élevé – 98 dollars le billet pour les trains NJ Transit – et par l'attente dans de grandes foules pour monter à bord, la plupart ont été satisfaits du trajet efficace en lui-même.

« Il y a eu un petit retard pour entrer, mais c'était correct », raconte Jason Bentham, 56 ans, venu de Manchester. Sa principale plainte concernant son expérience était cependant le coût élevé des bières dans le stade. Parmi les trois sites qu'il a visités – il est également allé à Boston – son préféré était Atlanta, climatisé, contrairement au MetLife Stadium. « Le stade [d'Atlanta] était incroyable, dit-il. Il faisait une chaleur torride dehors, donc quand on est entré, le toit était fermé et tout était climatisé, un stade incroyable... et les bières n'étaient pas aussi chères. »

Néanmoins, la ville qu'il a le plus appréciée dans l'ensemble, sans conteste, était New York, où il a également assisté à une compétition de fléchettes au Madison Square Garden et profité de l'ambiance et des bars de la ville. Pour la FIFA, c'est là l'attrait du MetLife Stadium : son accès au plus grand marché médiatique.

« Pas le choix le plus romantique, mais très logique »

« Ce que la FIFA recherchait, c'était d'avoir les plus grandes stars sur la plus grande scène. Et New York, New Jersey est la capitale du monde, n'est-ce pas ? C'est la capitale des médias, du divertissement et la capitale économique du monde », déclare Alex Lasry, directeur général du comité d'organisation de la Coupe du monde 2026 pour la région NY-NJ.

Lasry souligne qu'il ne s'agit pas seulement des 80 000 personnes et plus dans le stade, l'un des plus grands du pays, mais aussi des dizaines de milliers de personnes qui assisteront à des fan zones dans des lieux emblématiques de la région, comme le Rockefeller Center et Central Park à Manhattan. « Ce sera une célébration massive et, je pense, digne du couronnement de la première Coupe du monde aux États-Unis depuis 30 ans », dit-il.

Lasry affirme que son équipe est bien équipée pour gérer les grands événements et déplacer les chefs d'État et les célébrités si nécessaire. Il ajoute que 97 % des fans ont été scannés avant le début du jeu, et que son équipe a réussi à faire sortir tous les fans du site dans les deux heures et demie suivant la fin de chaque match.

« Ce n'est peut-être pas le choix le plus romantique pour le football, mais en tant que décision commerciale mondiale, c'est très logique », estime Kuba Kowalski, rédacteur en chef du site d'architecture footballistique StadiumDB.com. Kowalski explique que le MetLife Stadium est un choix sûr pour la FIFA car son emplacement garantit que la finale puisse être jouée à un horaire qui convienne à la fois à l'Europe et aux Amériques – tout en étant situé dans un énorme marché premium pour les sponsors, les diffuseurs et l'hôtellerie. Cependant, il se demande si les inquiétudes précoces concernant la pelouse ne poseront pas problème pendant la finale.

Des inquiétudes persistantes sur la pelouse de la Coupe du monde

Il était notable au MetLife que, pendant les pauses d'hydratation des joueurs, les systèmes d'arrosage se déclenchaient immédiatement pour saturer le gazon naturel fraîchement installé, qui a remplacé le gazon artificiel habituel. Les équipes de France et du Brésil ont toutes deux exprimé des inquiétudes quant à la sensation de l'herbe.

Après le match nul 1-1 du Brésil contre le Maroc le 13 juin, l'attaquant Vinicius Jr a déclaré que le terrain était très sec, ce qui rendait le jeu lent et affectait le rythme des joueurs. « Cela rend les choses difficiles parce que nous voulons jouer, a-t-il dit. Nous voulons faire circuler le ballon d'un côté à l'autre et cela perturbe notre jeu. Mais nous devons nous adapter car je crois que ce sera comme ça tout le tournoi. »

Après avoir battu le Sénégal le 16 juin, la France a également remis en question la surface, l'entraîneur Didier Deschamps la qualifiant de « spéciale » – et pas dans le bon sens. « Je pense qu'il y a probablement du béton en dessous, a-t-il dit. Les fibres sont très courtes. » Le milieu de terrain Adrien Rabiot a également déclaré que la surface ressemblait davantage à du gazon artificiel, dure et rigide.

La FIFA insiste sur le fait qu'elle a évalué que chaque pelouse est saine et fonctionne comme prévu – et que les variations d'apparence des pelouses d'un stade à l'autre ne reflètent pas leur qualité et leur jouabilité.

« Quand il est plein, il peut vraiment bouger »

Avec des prévisions de pluie la veille et le lendemain de la finale, il faut aussi compter avec le fait que le MetLife Stadium est exposé aux éléments. Certains fans interrogés par la BBC l'acceptent, mais d'autres estiment que l'imprévisibilité n'en vaut pas la peine.

« N'oublions pas non plus que si des orages arrivent, le match sera inévitablement retardé », dit Iain Bagwell, originaire de Twickenham, qui s'est rendu dans les stades de Dallas et d'Atlanta. Il estime qu'Atlanta aurait été un lieu idéal pour la finale, citant le fait qu'il est couvert, situé au centre-ville, avec d'excellentes liaisons de transport et à 20 minutes de l'aéroport le plus fréquenté du monde. Atlanta est dans le même fuseau horaire que New York, et les prix des concessions sont très abordables pour les fans, dit-il. On peut y acheter un hot-dog pour 2 dollars ou du poulet-frites pour 6 dollars.

Il reconnaît cependant qu'Atlanta n'a pas la réputation mondiale de New York ni autant de places que le MetLife Stadium. Malgré tous les défauts du stade, le chroniqueur sportif Politi affirme qu'il peut être à la hauteur de la finale de la Coupe du monde. « Quand il est plein, quand les gens sont engagés et quand le match est bon, c'est vraiment un endroit bruyant, ça peut bouger », dit-il.