Une nuit incroyable où l'Angleterre s'est forgé des héros

Les joueurs de l'Angleterre sont tombés à genoux, submergés par l'euphorie et l'épuisement, au terme d'une performance digne des plus grands héros, alors que la redoutable forteresse du Stade Azteca, au Mexique, était enfin prise d'assaut.

Lors d'une soirée à couper le souffle, mêlant drame, émotion et théâtre pur dans l'une des enceintes les plus électriques du sport, l'Angleterre a signé l'une de ses plus grandes victoires en Coupe du Monde. Mieux encore, l'une de ses plus grandes victoires tout court. Sans doute la meilleure depuis le sacre mondial de 1966 à Wembley.

Le sélectionneur Thomas Tuchel, qui a secoué Jude Bellingham, héros du doublé, dans une joie pure après le coup de sifflet final avant que les deux hommes ne tombent dans les bras l'un de l'autre, avait orchestré exactement le genre de succès que la Fédération anglaise avait en tête lors de sa nomination.

L'Angleterre s'est imposée 3-2 et affrontera la Norvège en quart de finale à Miami samedi à 22h00 BST. Le seul score ne rend que partiellement compte d'une nuit que personne n'oubliera.

Un contexte hostile surmonté

Tuchel et ses joueurs ont été confrontés à des obstacles dès leur arrivée au Mexique : l'altitude de plus de 2 100 mètres de l'Azteca, le bruit et l'hostilité ambiante, le match retardé d'une heure par des orages, puis l'expulsion de Jarell Quansah tôt en seconde période. Autant de défis relevés. La quête du titre mondial se poursuit.

Ce fut une victoire épique lors d'une nuit épique dans un lieu emblématique. Une victoire pour l'histoire, simplement en raison des circonstances dans lesquelles elle a été construite.

Avant ce match, le Mexique n'avait perdu que deux de ses 89 rencontres compétitives à l'Azteca – et l'on comprend pourquoi. Les supporters bordaient les routes cinq heures avant le coup d'envoi, le bruit au coup d'envoi était assourdissant, certains supporters mexicains pleuraient en chantant l'hymne national. Les coups de tonnerre, les éclairs et les nuages noirs au-dessus de l'Azteca pendant le retard n'ont fait qu'ajouter au sentiment de drame imminent.

Du drame, il y en a eu. Et bien plus encore.

C'est dans ce chaudron que l'Angleterre a fait son entrée, critiquée pour sa progression poussive jusqu'en huitièmes, mais sur le point de montrer de quoi elle était capable à ses supporters dans le stade, ainsi qu'à ceux rivés à leur télévision ou radio tôt le matin au pays, alors que le match s'étirait jusqu'à l'aube.

L'Angleterre a dépensé toutes ses réserves dans ces conditions inhabituelles en haute altitude – ce qui fait de cette victoire la plus mémorable du mandat de Tuchel et l'une des plus grandes de ces dernières années.

L'ancien capitaine anglais Alan Shearer a déclaré à BBC Sport : « Ces joueurs ont représenté leur pays de manière magnifique. Chaque joueur avait la bonne attitude. Tout ce qui aurait pu jouer contre eux, tout ce qui leur a été lancé – l'énergie, l'altitude – ils ont surmonté tout cela et ils l'ont mérité. C'est une performance incroyable du début à la fin. »

Ces sentiments ont été repris à l'unanimité. Gagner à dix dans cet environnement, frénétique jusqu'à l'hystérie alors que onze minutes de temps additionnel étaient ajoutées, ne fait que souligner la grandeur de cette performance.

Tuchel livre un masterclass

Tuchel a été scruté, à juste titre, pour sa sélection d'effectif – et la malédiction du latéral droit a encore frappé lorsque Quansah a été expulsé. Cependant, lors de cette soirée, Tuchel a montré exactement pourquoi il est considéré comme un maître du football de tournoi et mérite d'immenses éloges, tout comme ses joueurs.

Tuchel avait le feu dans les yeux lorsqu'il s'est adressé aux médias à l'Azteca samedi. Il n'avait jamais semblé aussi excité qu'ici. Il ne pouvait cacher son anticipation. C'était un entraîneur qui se réjouissait de la grande occasion.

Et sa stratégie a été parfaite : l'Angleterre est restée basse en début de match, a contrôlé la possession pendant de longues périodes pour enlever le mordant aux joueurs mexicains, sinon à leurs supporters. Tuchel a également pris les grandes décisions après l'expulsion de Quansah, faisant entrer John Stones pour remplacer Bukayo Saka, puis plus tard Dan Burn et Djed Spence pour former une défense à cinq alors que l'Angleterre montait une magnifique action défensive en fin de match.

Shearer a ajouté : « Quand l'Angleterre était sous pression, le manager a fait les bonnes substitutions. Les remplaçants sont entrés et ont fait leur travail. Quelle nuit incroyable. »

La déclaration de mission de Tuchel lorsqu'il a succédé à Sir Gareth Southgate était de « mettre une deuxième étoile sur le maillot » – une deuxième Coupe du Monde – et il reste en bonne voie.

Bellingham, l'homme des grands matches

La place de Bellingham dans l'équipe d'Angleterre faisait débat avant la Coupe du Monde, mais il a répondu aux questions comme le font tous les joueurs de classe mondiale : avec des performances décisives et décisives sur la plus grande scène. Celle-ci en fait partie.

Il n'a pas seulement marqué deux buts pour lancer l'Angleterre. Bellingham a livré une performance de puissance complète. C'était la performance parfaite, incluant même un tacle crucial sur la ligne de but qui a empêché le défenseur mexicain Cesar Montes d'égaliser à 2-2 juste avant la mi-temps.

L'Angleterre semblait en contrôle avec son doublé avant que Julian Quinones ne réduise l'écart pour le Mexique. Même après le carton rouge de Quansah, Harry Kane a semblé calmer les nerfs en transformant un penalty pour le 3-1, avant de concéder un penalty qui a permis à Raul Jimenez de réduire l'écart, préparant un final haletant. Au cœur de tout cela, partout, il y avait Bellingham.

L'ancien défenseur anglais Micah Richards a déclaré à BBC Sport : « Bellingham est une superstar absolue. Il est toujours présent, donne toujours 100 %. Il a la confiance que certains pourraient qualifier d'arrogance, mais vous en avez besoin. Quand il porte le maillot de l'Angleterre, il semble monter d'un cran. »

Bellingham lui-même, serrant le trophée d'homme du match, a déclaré : « Je rêve de faire partie de cette équipe d'Angleterre, de rassembler mon pays, de leur offrir des nuits comme celle-ci dont ils se souviendront pendant des années. Je suis si fier de cette équipe. Ce que nous avons fait est spectaculaire. »

La performance héroïque de Pickford

Jordan Pickford avait été irrégulier lors de cette Coupe du Monde, mais il a livré la meilleure performance de sa carrière en sélection quand il le fallait. Fautif sur le but de la RD Congo au tour précédent, il a été ici tout simplement irréprochable, réalisant deux arrêts magnifiques en première période face à Jimenez, puis prenant totalement le contrôle de sa surface alors que le Mexique menaçait en fin de match.

Pickford a égalé le record de Peter Shilton de 17 apparitions en Coupe du Monde et a été déterminant pour le dépasser contre la Norvège. Pickford, qui a savouré l'ampleur et l'atmosphère de l'événement, a déclaré : « C'était irréel. Beaucoup d'émotions, beaucoup de positivité. Nous avons montré de la résilience, du caractère. Ce n'était pas toujours joli. Cela avait tout ce qui vous tient en haleine. C'est ça le football. Cela montre notre unité et c'était une soirée spéciale. Venir à l'Azteca – c'est une fois dans une vie, un souvenir de liste de choses à faire. »

Une nuit digne des héros

Tuchel avait des héros partout, chaque joueur s'élevant à la hauteur de la tâche, surtout lorsque l'Angleterre s'est retrouvée à dix. Il a déclaré : « C'était beau à voir – des joueurs fiers de jouer pour leur pays. Quand je leur demande de faire quoi que ce soit, ils le font. Quel drame dès la première minute. Quel match fou. Quelles montagnes russes émotionnelles. Quel hymne national de la part du peuple mexicain. Je suis si fier d'en avoir fait partie. C'était un combat de longue durée à dix. Il y a beaucoup à aimer dans cette équipe. C'est trop beau pour être vrai. Quand nous avons vu le tirage au sort, c'était 'wow'. C'est une soirée spéciale. »

Kane, qui a porté son total de buts dans cette Coupe du Monde à six avec ce qui s'est avéré être le but de la victoire, a fait écho à Tuchel : « Tant de héros sur le terrain. J'ai parlé après le dernier match de moments de héros, mais toute l'équipe a été héroïque ici. C'était l'une de mes nuits préférées de ma carrière. » Après cette nuit éprouvante à Mexico, Kane et l'Angleterre peuvent espérer faire encore mieux.