Paraguay et Australie : un duel décisif pour les 16es de finale

Le choc tant attendu entre le Paraguay et l'Australie se profile à l'horizon. Ce jeudi, à San Francisco, les deux sélections s'affronteront avec un enjeu de taille : une place en 16es de finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™. Alors que le Groupe D réservait son lot de surprises, les États-Unis ont déjà validé leur ticket pour le tour suivant, laissant le Paraguay et l'Australie se disputer la deuxième place qualificative.

Un groupe D imprévisible

Avant le début du tournoi, nombreux étaient ceux qui voyaient la Turquie comme la favorite du groupe. Pourtant, ce sont les États-Unis qui ont frappé les premiers en décrochant leur qualification. Le Paraguay et l'Australie, quant à eux, ont encore leur sort entre leurs mains : une victoire lors de leur confrontation directe leur offrirait une place en 16es de finale, sans avoir à scruter les autres résultats.

Popovic confiant avant le choc

Le sélectionneur australien, Tony Popovic, s'est montré confiant lors de sa conférence de presse d'avant-match : « Je suis très confiant : les garçons sont bien préparés et impatients de saisir cette opportunité. Nous sommes dans cette position parce que nous le méritons, avec un match à jouer et une chance d'atteindre les phases à élimination directe. »

Popovic a également souligné les progrès de son équipe, notant qu'une victoire permettrait à l'Australie de se qualifier pour les 16es de finale d'une Coupe du Monde pour seulement la troisième fois de son histoire. « Les garçons apprennent à chaque match. Je les vois grandir en tant que jeunes hommes, en tant que joueurs. Je les vois mûrir et prendre plaisir à relever le plus grand défi qui soit : la Coupe du Monde. Il n'y a rien de plus grand que cela. »

Le technicien australien a également évoqué la préparation minutieuse de son équipe face à un adversaire sud-américain réputé pour sa combativité. « Nous savons ce que le Paraguay représente. Nous comprenons qu'ils apportent une vraie dureté et qu'ils savent comment obtenir un résultat. Cela peut parfois ressembler à un chaos désorganisé, mais ils sont très organisés. Ils savent ce qu'ils font à chaque instant du match, dans chaque phase, et nous avons préparé les joueurs en conséquence. »

Alfaro : « Une finale pour nous »

De son côté, Gustavo Alfaro, le sélectionneur paraguayen, a salué le travail de son homologue, qualifiant Popovic de « manager fantastique, avec beaucoup d'expérience ». Alfaro estime que son équipe est sur la bonne voie, malgré son statut d'outsider face à l'Australie. « Notre objectif principal était d'arriver à la troisième journée avec une chance de nous qualifier, et nous y sommes parvenus. »

Au-delà de la simple qualification, Alfaro a souligné la portée historique d'une victoire contre les Socceroos. « Une victoire contre l'Australie serait la première fois que le Paraguay remporte deux matchs en phase de groupes d'une Coupe du Monde. Nous devons aborder ce match comme s'il s'agissait du dernier du tournoi. Si nous faisons notre travail, nous gagnerons le droit de jouer un match de plus. C'est une finale pour nous. »

Les enjeux sont donc énormes pour les deux équipes. Le vainqueur de cette confrontation décrochera la deuxième place du groupe et son billet pour les 16es de finale. Le perdant, quant à lui, devra espérer des résultats favorables ailleurs pour ne pas être éliminé. Rendez-vous jeudi à San Francisco pour un duel qui s'annonce palpitant.