« Nous voulons gagner la Coupe du monde pour lui » – le Portugal porte la mémoire de Jota

« Je lui parle encore », confie Ruben Neves à propos de Diogo Jota, son ami proche et ancien coéquipier à Porto, Wolverhampton et en sélection portugaise. Il y a un an, Jota, alors joueur de Liverpool, perdait la vie dans un accident de voiture en Espagne, onze jours après avoir épousé sa compagne de longue date, Rute Cardoso. Son frère, André Silva, a également été tué dans l'accident survenu le 3 juillet 2025.

« Peu de gens le savent, explique Neves, qui porte le maillot numéro 21 de la sélection, celui de Jota, lors de cette Coupe du monde, à l'émission portugaise Alta Definição. Nous avons un groupe WhatsApp avec Rute et Diogo, il existe toujours, et nous continuons à y parler. Chaque fois qu'il se passe quelque chose de spécial, j'ai les conversations archivées sur mon WhatsApp pour pouvoir continuer à lui envoyer des messages. »

Un hommage national et des gestes symboliques

Jota, 28 ans, rentrait à Liverpool pour la pré-saison lorsque sa Lamborghini a quitté la route à cause d'une crevaison lors d'un dépassement. Il effectuait le trajet en voiture et en ferry car les médecins lui avaient déconseillé de prendre l'avion après une intervention chirurgicale mineure, deux mois après avoir fêté le titre de champion d'Angleterre avec Liverpool.

Un an après sa disparition, le Portugal affronte la Croatie à Toronto ce jeudi soir (00h00 BST vendredi matin) pour une place en huitièmes de finale de la Coupe du monde. Cette rencontre s'annonce hautement émotionnelle pour le sélectionneur Roberto Martinez, ses joueurs et son staff, ainsi que pour les milliers de supporters portugais qui ont afflué dans la ville canadienne.

« Diogo est notre soleil et notre lumière, déclare Martinez, qui avait nommé Jota comme 'joueur supplémentaire' honoraire lors de l'annonce de sa liste en mai. Nous voulons gagner la Coupe du monde pour lui. »

Un symbole d'espoir et d'inspiration

« Avec vous à nos côtés, tout est possible. Merci, Portugal ! », avait écrit Jota sur les réseaux sociaux après la victoire contre l'Espagne en finale de la Ligue des nations à Stuttgart, un mois avant sa mort. Il était devenu un symbole d'espoir et d'inspiration dans son pays, après être passé de son club local de Gondomar à Paços de Ferreira, puis à Porto, Wolverhampton et enfin Liverpool. Son parcours vers la gloire était considéré comme un cas rare de footballeur portugais d'élite n'ayant jamais fréquenté les trois grandes académies – Benfica, Sporting et Porto.

Comme à Liverpool, sa mort a profondément affecté la sélection nationale, pour laquelle il a marqué 14 buts en 49 sélections. Outre le poids de l'attente qui pèse sur leurs épaules lors de ce tournoi, les joueurs portugais portent aussi celui du chagrin pour un coéquipier qui aurait dû être parmi eux cet été. Si son absence est profondément ressentie, la mémoire de Jota reste vive et sa présence s'est fait sentir lors de cette Coupe du monde, de Houston à Miami. Une photo en noir et blanc de Jota célébrant un but sous le maillot du Portugal a été affichée sur les écrans géants pendant l'hymne national avant les matchs.

« Diogo était un joueur profondément aimé par le peuple portugais, témoigne Miguel de Silva, propriétaire portugais-canadien du bar sportif Amigos da Dundas, situé dans le quartier de Little Portugal à Toronto. Je pense que ce qu'il apporte aux joueurs portugais sera quelque chose de spécial. Une raison de plus pour eux de gagner le match [contre la Croatie]. »

Des bracelets en hommage et une présence constante

Alors que les supporters assistent aux matchs du Portugal vêtus de maillots floqués au nom de Jota, des joueurs comme le capitaine Cristiano Ronaldo portent des bracelets spéciaux aux couleurs vert et rouge du Portugal pendant les rencontres. Ces bracelets, offerts par le Premier ministre Luis Montenegro, portent les noms de tous les membres de l'équipe ainsi que celui de Jota.

« L'histoire du bracelet, c'est que lorsque nous sommes allés rencontrer le Premier ministre, il nous a offert ce bracelet, raconte le milieu de terrain Vitinha. Ils ont fait en sorte que ce soit un bracelet que nous puissions porter sur le terrain. Il a toutes les spécificités pour que nous puissions entrer sur le terrain avec, avec le nom de tous les joueurs plus le nom spécial de Diogo Jota. »

Vitinha était titulaire lors du premier match de groupe contre la République démocratique du Congo à Houston le 17 juin, où les parents de Jota, Joaquim et Isabel, étaient invités. Ils ont essuyé leurs larmes dans les tribunes lors d'un hommage émouvant rendu à leurs fils. « Représenter le Portugal lors de ce tournoi était un rêve que Diogo a nourri avec tous ceux qui l'aimaient, a écrit le président de la FIFA, Gianni Infantino, sur les réseaux sociaux après avoir rencontré le couple. Tout en célébrant ces moments de communion, nous continuons à garder Diogo et André dans nos pensées. »

« Diogo sera toujours avec nous »

Les funérailles de Jota et de son frère ont eu lieu à Gondomar, dans la banlieue de Porto, le 5 juillet 2025. Neves a aidé à porter le cercueil de Jota dans l'église, quelques heures seulement après avoir joué avec Al Hilal à la Coupe du monde des clubs aux États-Unis. Le milieu de terrain s'est depuis fait tatouer sur le mollet gauche une image de lui enlaçant Jota, qui porte son maillot « Diogo J » numéro 21 du Portugal.

« Moi et toute l'équipe nationale, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour garder Diogo ici avec nous, dans notre équipe, a ajouté Neves. Le lendemain de l'annonce, pour moi, c'est le jour le plus difficile de ma vie. L'aspect le plus important pour que je puisse jouer était de vouloir jouer d'abord pour Diogo. »

Alors que Liverpool a dévoilé les images du nouveau mémorial permanent à Anfield en hommage à Jota et à son frère, le Portugal a inauguré un hommage en bronze à son centre d'entraînement près de Lisbonne. Martinez affirme que la mort de Jota « fait mal au-delà du football », mais que son esprit est une force motrice lors de cette Coupe du monde. Le Portugal a eu du mal à se montrer efficace dans le tournoi, ne remportant qu'un seul de ses trois matchs de groupe. Cependant, les champions d'Europe 2016 décrocheront une place en huitièmes de finale contre l'Espagne ou l'Autriche s'ils battent la Croatie.

« Le rêve de Diogo est toujours avec nous et il fixe les standards, il éclaire la direction de ce groupe, ajoute Martinez, ancien sélectionneur de la Belgique. Chaque jour est difficile. Quand nous nous entraînons, il y a toujours des moments où Diogo revient dans notre mémoire. Je pense que l'anniversaire n'est qu'un moment qui fait de ce match [Croatie] le match de Diogo Jota. Diogo sera toujours avec nous. »