Portugal busca la Copa del Mundo en memoria de Diogo Jota

"Todavía hablo con él", confiesa Ruben Neves sobre Diogo Jota, su íntimo amigo y excompañero en el Porto, el Wolverhampton y la selección portuguesa. Ha pasado un año desde que Jota, entonces jugador del Liverpool, falleciera en un accidente de coche en España, once días después de casarse con su pareja de toda la vida, Rute Cardoso. Su hermano Andre Silva también perdió la vida en el siniestro ocurrido el 3 de julio de 2025.

"Poca gente lo sabe", reveló Neves, que luce el dorsal 21 de Jota en la camiseta de Portugal durante el Mundial, en una entrevista al programa portugués Alta Definição. "Tenemos un grupo de WhatsApp con Rute y Diogo, que sigue ahí, y seguimos hablando allí. Cada vez que ocurre algo especial, tengo las conversaciones archivadas en mi WhatsApp para poder seguir enviándole mensajes".

Un año de luto y recuerdo

Jota, de 28 años, regresaba a Liverpool para la pretemporada cuando su Lamborghini se salió de la carretera debido al reventón de un neumático mientras adelantaba a otro vehículo. Realizaba el viaje a Inglaterra en coche y ferry porque los médicos le habían desaconsejado volar tras una cirugía menor, apenas dos meses después de celebrar el título de la Premier League.

Un año después de su partida, Portugal se enfrenta a Croacia en Toronto el jueves por la noche (00:00 BST del viernes) por un puesto en los octavos de final del Mundial. Se prevé una jornada muy emotiva para el seleccionador Roberto Martínez, sus jugadores y el personal técnico, así como para los miles de aficionados portugueses que han llegado a la ciudad canadiense para el partido.

"Diogo es nuestro sol y nuestra luz", afirma Martínez, que nombró a Jota como 'plus-one' honorario al anunciar la convocatoria en mayo. "Queremos ganar la Copa del Mundo por él".

Un símbolo de esperanza e inspiración

Humilde, generoso y una estrella: Jota dejó huella en todos los que conoció. "Con vosotros a nuestro lado, todo es posible. ¡Gracias, Portugal!", escribió Jota en redes sociales tras vencer a España en la final de la Liga de Naciones en Stuttgart, un mes antes de su muerte. Se convirtió en un símbolo de esperanza e inspiración en su país tras pasar del club de su ciudad natal, Gondomar, al Pacos de Ferreira, luego al Porto, al Wolverhampton y finalmente al Liverpool.

Su camino hacia el estrellato fue destacado como un caso excepcional de futbolista portugués de élite que nunca pasó por las tres grandes canteras: Benfica, Sporting y Porto. Al igual que en el Liverpool, su muerte ha tenido un profundo efecto en la selección nacional, con la que marcó 14 goles en 49 partidos.

Además de cargar con el peso de las expectativas en este torneo, los jugadores portugueses llevan también el peso del duelo por un compañero que habría estado entre ellos este verano. Aunque su ausencia se ha sentido profundamente, el recuerdo de Jota perdura y su presencia se ha hecho notar en este Mundial, desde Houston hasta Miami. Una imagen en blanco y negro de Jota celebrando un gol con su país se ha mostrado en las pantallas gigantes mientras sonaba el himno nacional portugués antes de los partidos.

"Diogo era un jugador muy querido por el pueblo portugués", dice Miguel de Silva, propietario portugués-canadiense del bar deportivo Amigos da Dundas, en el barrio Little Portugal de Toronto. "Creo que lo que él aporta a los jugadores portugueses será algo especial. Una razón más para que ganen el partido [contra Croacia]".

Homenajes dentro y fuera del campo

Mientras los aficionados han acudido a los partidos de Portugal con camisetas con el nombre de Jota en la espalda, jugadores como el capitán Cristiano Ronaldo llevan pulseras especiales durante los partidos en su homenaje. Las pulseras, en los colores verde y rojo de Portugal, son un regalo del primer ministro Luis Montenegro y llevan los nombres de todos los miembros de la plantilla junto al de Jota.

"La historia de la pulsera es que, cuando fuimos a reunirnos con el primer ministro, nos ofreció esta pulsera", explica el centrocampista Vitinha. "Se aseguraron de que fuera una pulsera que pudiéramos llevar en el campo. Tiene todas las especificaciones para que podamos saltar al campo con ella, con el nombre de todos los jugadores más el nombre especial de Diogo Jota".

Vitinha jugó en el partido inaugural de la fase de grupos contra la República Democrática del Congo en Houston el 17 de junio, donde los padres de Jota, Joaquim e Isabel, fueron invitados y se secaron las lágrimas en las gradas durante un emotivo homenaje a sus hijos. "Representar a Portugal en este torneo era un sueño que Diogo alimentaba con todos los que le querían", escribió el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en redes sociales tras reunirse con la pareja. "Mientras celebramos estos momentos de unión, seguimos teniendo presentes a Diogo y Andre".

"Diogo estará siempre con nosotros"

El funeral de Jota y su hermano se celebró en Gondomar, en las afueras de Oporto, el 5 de julio de 2025. Neves ayudó a llevar el ataúd de Jota a la iglesia, apenas horas después de competir con el Al Hilal en el Mundial de Clubes en Estados Unidos. El centrocampista se ha tatuado desde entonces en la pantorrilla izquierda una imagen de él abrazando a Jota, que lleva su camiseta de Portugal con el 'Diogo J' y el número 21.

"Yo y todo el equipo nacional haremos todo lo posible para mantener a Diogo aquí con nosotros, en nuestro equipo", añadió Neves. "El día después de la noticia, para mí, es el día más difícil de mi vida. Lo más importante para poder jugar fue querer jugar primero por Diogo".

Mientras el Liverpool ha revelado imágenes del nuevo memorial permanente en Anfield en homenaje a Jota y su hermano, Portugal inauguró un tributo de bronce en su centro de entrenamiento cerca de Lisboa. Martínez afirma que la muerte de Jota "duele más allá del fútbol", pero su espíritu es una fuerza motriz en el Mundial. Portugal ha tenido dificultades para brillar en el torneo, ganando solo uno de sus tres partidos de grupo. Sin embargo, los campeones de Europa de 2016 se asegurarán un puesto en octavos de final contra España o Austria si vencen a Croacia.

"El sueño de Diogo sigue con nosotros y él marca el listón, ilumina el camino de este grupo", añade el exseleccionador belga Martínez. "Cada día es difícil. Cuando entrenamos, siempre hay momentos en los que Diogo vuelve a nuestra memoria. Creo que el aniversario es solo un momento que convierte este partido [contra Croacia] en el partido de Diogo Jota. Diogo estará siempre con nosotros".