Le gardien de 40 ans qui a inspiré les débuts historiques du Cap-Vert

Lorsque l'arbitre a sifflé la fin du match à l'Atlanta Stadium, les caméras se sont braquées sur le gardien de but cap-verdien Vozinha. Des larmes coulaient sur le visage de ce joueur de 40 ans, alors que l'ampleur de son exploit commençait à le submerger : son équipe venait d'arracher un match nul 0-0 face à l'Espagne, l'une des favorites de la Coupe du monde.

Les tribunes étaient en ébullition. Des milliers de supporters cap-verdiens, qui avaient porté leur équipe de leurs chants incessants pendant 90 minutes, célébraient ensemble, s'enlaçant, dansant et savourant ce résultat. Sur la pelouse, les joueurs couraient les uns vers les autres, ivres de joie. Même les spectateurs neutres s'étaient laissé emporter par l'émotion : à la fin du match, beaucoup célébraient aussi.

Une performance héroïque

Contre les champions d'Europe espagnols, le vétéran Vozinha a livré la performance de sa vie, réalisant un clean sheet héroïque et offrant à son pays le résultat le plus mémorable de son histoire. « J'ai pleuré parce que j'ai grandi avec mes grands-parents, a-t-il confié après avoir été élu homme du match. Malheureusement, ils n'étaient pas là. Ils sont morts il y a quelques années. Ils étaient tout pour moi, tout dans ma vie. Et aussi à cause de ma mère. Elle n'a pas pu être là à cause du visa. À cause de l'argent qu'il faut payer pour le visa, nous n'avons pas pu faire les démarches à temps. J'aurais aimé qu'elle soit là. »

Il a ajouté : « Notre meilleure arme, c'est notre unité. Quel que soit le joueur qui arrive aujourd'hui, ou celui qui a 10 ou 15 ans, la façon dont nous traitons notre famille est notre plus grande force. Tout le monde pensait que nous étions venus ici juste pour profiter de la Coupe du monde, mais non, nous savons que nous avons des équipes que nous respecterons toujours, parce que c'est notre première fois, mais nous sommes ici pour rivaliser, et nous sommes ici pour nous battre pour notre pays. »

Un rêve d'enfant devenu réalité

Pour Vozinha, ce moment a été l'aboutissement d'une vie entière. Né Josimar Dias, le gardien cap-verdien a passé toute sa carrière à poursuivre le rêve de jouer une Coupe du monde. Lorsque ce rêve s'est enfin réalisé, il est entré dans l'histoire. À 40 ans et 12 jours, il est devenu le joueur le plus âgé à disputer le premier match de Coupe du monde de son pays, battant le record établi dimanche par le Curacien Eloy Room. En fait, seul l'Égyptien Essam El Hadary était plus âgé lors de ses débuts en Coupe du monde.

C'est une étape remarquable dans une carrière marquée par la persévérance. « J'ai commencé à jouer au football professionnel à 25 ans, en 2012. C'était trop tard pour une personne comme moi, a déclaré Vozinha. J'ai pensé à quitter l'équipe nationale, mais j'ai continué à cause de ce rêve. La performance est une performance pour tout le monde. Je suis l'homme du match, mais cette récompense est pour tous mes coéquipiers, car sans eux, rien n'est possible. Et je continuerai à travailler pour l'équipe et pour le peuple. »

Le Cap-Vert se trouve à près de 600 km au large de la côte ouest de l'Afrique, un archipel magnifique mais isolé où les opportunités pour les jeunes footballeurs sont limitées. Ayant grandi à Mindelo, Vozinha a dû faire face à des difficultés dès le départ. « J'étais l'un des meilleurs gardiens de mon île, mais j'étais petit, se souvient-il. Même quand je jouais bien, je n'étais pas sélectionné à cause de ma taille. »

Comme de nombreux joueurs avant lui, il a finalement quitté le pays pour le Portugal, l'ancienne puissance coloniale, à la recherche d'opportunités. Cette décision a marqué le début d'une carrière qui l'a mené en Slovaquie, en Angola, en Moldavie et à Chypre. Aujourd'hui, Vozinha joue pour Chaves, en deuxième division portugaise.

Même le nom de Vozinha porte une part d'histoire footballistique. Son père avait espéré l'appeler « Valdano », d'après le grand Jorge Valdano de l'Argentine et du Real Madrid, mais les autorités cap-verdiennes ont refusé. Il a donc été nommé Josimar en hommage au défenseur brésilien qui s'est fait connaître lors de la Coupe du monde 1986. Des décennies plus tard, sur une autre scène de Coupe du monde, Vozinha a créé sa propre histoire.

« Vozinha a illuminé ce match »

Encouragé par des milliers de supporters cap-verdiens, il a tenu bon face à l'attaque incessante de l'Espagne, réalisant sept arrêts cruciaux – le seul gardien de plus de 40 ans à avoir fait plus d'arrêts dans un match de Coupe du monde est Pat Jennings, avec 10 arrêts le jour de son 41e anniversaire pour l'Irlande du Nord contre le Brésil en 1986. Chaque arrêt était salué comme un but cap-verdien par les spectateurs d'Atlanta.

En dehors du stade, il est également devenu un phénomène viral : son nombre d'abonnés sur Instagram est passé de 50 000 à plus de 1,5 million après que CazeTV – la chaîne YouTube qui détient les droits de la Coupe du monde au Brésil – a encouragé ses téléspectateurs à le suivre. « C'est fou », a-t-il déclaré aux journalistes lorsqu'on l'en a informé.

L'ancien ailier écossais Pat Nevin a déclaré que le gardien avait « illuminé ce match ». « Il a été absolument brillant, a déclaré Nevin sur 5 Live. Il l'a fait à 40 ans. Chaque caméra est braquée sur lui, tous ses joueurs le montrent du doigt. C'est un moment magnifique. Le Cap-Vert a passé la majeure partie du match dans sa propre surface de réparation – pas tout le temps, et quand ils sont sortis, ils ont été courageux et sont sortis en nombre. Pour faire cela et maintenir ce niveau de concentration, on ne le fait pas si on est un groupe d'individus, on le fait seulement si on est une équipe. »

Lee Dixon, sur ITV, a ajouté : « C'est absolument fantastique. Une performance brillante. Ils méritent ce point plus que tout, et l'Espagne ne mérite presque pas un point. Ils quittent le terrain déçus, mais la nuit appartient au Cap-Vert. Quelle performance de chacun d'entre eux, les défenseurs centraux, les latéraux, cet homme [Vozinha] qui pleure – je pleure presque moi-même. »

Pour une nation d'un peu plus d'un demi-million d'habitants, le troisième plus petit pays à s'être jamais qualifié pour une Coupe du monde, ce résultat avait une importance immense. Dans les tribunes, leurs supporters ont répondu avec la même intensité. Vêtus de bleu et agitant des drapeaux rouges, blancs et bleus, ils ont chanté et dansé tout au long du match, portant leur équipe à travers chaque moment difficile. À la fin du match, les neutres avaient été conquis. L'histoire du Cap-Vert était devenue celle de tout le monde. Une petite nation insulaire, pas plus grande que Sheffield, avait conquis l'imagination du monde du football.