Croatie-Panama : Modric fête sa 200e sélection sous pression

La Croatie aborde son deuxième match du groupe L sous haute tension. Après une défaite 4-2 face à l'Angleterre en ouverture, les vice-champions du monde 2018 et troisièmes en 2022 n'ont plus de marge d'erreur. Ce soir à Toronto, ils affrontent le Panama, et le vétéran Luka Modric entrera sur la pelouse pour sa 200e sélection, un record qui ajoute une dimension émotionnelle à l'enjeu sportif.

Dalic sonne la mobilisation

Zlatko Dalic n'a pas caché son mécontentement après le match contre l'Angleterre. « Nous devons être meilleurs et corriger nos erreurs défensives. Nous avons offert beaucoup de choses à l'Angleterre lors du dernier match », a-t-il reconnu. Le verdict était sans appel, et l'exigence qui a suivi tout aussi claire : « Le Panama est une bonne équipe avec des joueurs rapides, mais nous devons être très courageux, très braves, très décisifs et déterminés. Nous sommes les favoris, nous devons agir comme tels. Et nous attendons des résultats. »

La Croatie connaît les calculs : perdre des points à Toronto compromettrait sérieusement ses chances de qualification avant le dernier match contre le Ghana. Dalic refuse de fuir ses responsabilités. « Il y a toujours de la pression. Nous devons être blâmés pour notre situation actuelle car nous avons commis trop d'erreurs lors du premier match », a-t-il déclaré. « Nous avons placé la barre très haut avec deux médailles lors des deux derniers tournois. On ne peut pas vivre sur la gloire du passé. Je sais que nos supporters attendent beaucoup de nous. Chaque match est une occasion de prouver sa valeur. »

Le sursaut d'orgueil, marque de fabrique croate

Si une caractéristique définit ce groupe, c'est sa capacité à réagir quand il est dos au mur. Ils l'ont démontré à plusieurs reprises en 2018 et 2022. Mateo Kovacic, longtemps écarté des terrains cette saison en raison d'une blessure mais qui se sent « mieux chaque jour » et est entré en jeu contre l'Angleterre, voit dans cette difficulté le terreau sur lequel la Croatie excelle. « Nous avons montré à de nombreuses reprises que nous jouons nos meilleurs matches quand la situation est difficile pour nous. C'est exactement notre qualité et notre fierté », a expliqué le milieu de terrain. « Quand les choses sont difficiles, nous nous serrons les coudes et surmontons les défis. » Il a reconnu que le match contre l'Angleterre avait été « difficile, tant mentalement que physiquement », mais il s'est dit convaincu que l'équipe pouvait « élever son niveau de jeu lors des deux prochains matches ».

Modric, 200 sélections et un exemple

Ce match revêt une importance particulière : Luka Modric portera le maillot de la Croatie pour la 200e fois. Ses coéquipiers ne veulent pas ternir cet exploit. « C'est quelque chose d'impossible qu'il a créé », a déclaré le défenseur Josip Stanisic. « Pour l'instant, je ne peux que rêver d'atteindre cent sélections, alors 200. Mais Luka est un modèle pour nous tous, pour la façon de jouer pour la Croatie et de se comporter. » Ce qui frappe le plus Stanisic, c'est l'homme derrière la légende : « C'est une star non seulement en Croatie mais dans le monde entier, et pourtant il se comporte toujours comme une personne tout à fait normale et ne regarde jamais personne de haut. C'est peut-être même sa plus grande qualité. »

Pour Dalic, qui partage le football en équipe nationale avec Modric depuis une décennie, le capitaine est à la fois une boussole et une source d'inspiration. « C'est mon bras droit sur le terrain. Luka Modric donne l'exemple à tous sur la façon dont nous devons faire les choses », a-t-il affirmé. « Luka a gagné le Ballon d'Or et tout ce qui est possible dans le football. Sa caractéristique clé est le fait qu'il n'abandonne jamais. C'est le leader sur le terrain et en dehors. »

Aucun de ses coéquipiers ne souhaite que la 200e sélection de Modric devienne un jour à oublier. Et c'est peut-être la motivation la plus forte pour rectifier le tir face au Panama.