Cinq heures et demie de chaos autour du huitième de finale de l'Angleterre

Incertitude, chaos, colère et revirements. Le huitième de finale de la Coupe du monde entre l'Angleterre et le Mexique a été plongé dans le flou vendredi, après une période chaotique de cinq heures et demie qui a laissé tout le monde dans l'expectative.

La Fifa avait d'abord envisagé d'avancer le match de six heures. Puis les fédérations anglaise et mexicaine ont exprimé leur mécontentement. Et finalement, l'heure du coup d'envoi est restée inchangée.

La rencontre cruciale entre l'Angleterre et le Mexique, co-organisateur du tournoi, à Mexico, s'est soudainement retrouvée entourée d'incertitude.

Le match au stade Azteca débutera désormais comme prévu initialement, à 18h00 heure locale dimanche, soit 01h00 BST lundi. Cela signifie que les supporters en Angleterre devront soit veiller tard, soit régler leur réveil pour regarder le match en direct sur BBC One et iPlayer.

BBC Sport tente de démêler ce qui s'est passé lors de l'un des épisodes les plus déroutants de cette Coupe du monde.

Le début du feuilleton

Les supporters anglais se préparaient à une longue nuit de veille dimanche pour suivre leur huitième de finale contre le Mexique. Puis des informations ont commencé à filtrer de la part de journalistes mexicains, indiquant que la Fifa envisageait d'avancer le coup d'envoi de six heures. La raison ? Des sources évoquaient des orages prévus autour de l'Azteca à l'heure initiale du match. La Fifa craignait les impacts potentiels de la foudre et des inondations.

Les célébrations à Mexico qui ont fait quatre morts après la victoire des co-organisateurs en huitièmes contre l'Équateur faisaient-elles également partie des préoccupations ? Il était difficile de le dire.

Andres Vaca, de la station de radio TUDN, a révélé l'information sur le possible changement d'horaire, semant la confusion, non seulement parmi les fans. L'équipe d'Angleterre terminait une séance d'entraînement ouverte à Kansas lorsque les premières rumeurs ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux. La Fédération anglaise (FA) n'était au courant d'aucun changement potentiel lorsque les journalistes de BBC Sport ont commencé à poser des questions.

Les informations ont été vérifiées, des sources ont confirmé le changement, et une annonce officielle de la Fifa était imminente. Il s'agissait d'une décision sans précédent. Puis les répercussions ont commencé.

La FA et la Fifa en négociations

Ce n'est que vers 20h00 BST que la FA a été informée que la Fifa avait effectivement l'intention de modifier l'heure du coup d'envoi. La FA a demandé plus de temps pour étudier le plan et comprendre les raisons. Mais ce n'était que le début.

En coulisses, les deux fédérations nationales étaient en pourparlers avec la Fifa. Les instances anglaise et mexicaine étaient mécontentes que ce changement soit proposé à moins de 48 heures du coup d'envoi. Parmi les problèmes soulevés figuraient l'impact sur les déplacements des supporters, la logistique du réaménagement d'un événement d'une telle ampleur à si court terme, et les conséquences sur la préparation des équipes.

Pendant ce temps, les joueurs anglais faisaient face aux médias à leur camp d'entraînement de Kansas City. Morgan Rogers et Marcus Rashford avaient visiblement été briefés sur la nouvelle. Leurs réponses ont fait preuve de calme et d'une insistance sur le fait que tout changement ne les affecterait pas. Vers 21h30 BST, l'Angleterre a embarqué dans son vol charter pour Mexico sans savoir à quelle heure aurait lieu le match.

À Mexico, l'entraîneur des co-organisateurs, Javier Aguirre, s'exprimait devant les médias, qualifiant les changements proposés de « coup de poing dans le ventre ». Des rapports au Mexique affirmaient que la BBC faisait partie des pressions autour du changement d'horaire proposé. Un porte-parole de la BBC a déclaré que la société « n'était pas impliquée dans ces discussions ».

Le début du revirement

Les conditions météorologiques extrêmes ont dû être prises en compte tout au long du tournoi. Lors de la dernière Coupe du monde des clubs aux États-Unis, il y a eu six retards majeurs dus à la météo en 63 matchs. Des sources ont continué à indiquer que, compte tenu des prévisions, l'instance dirigeante du football mondial souhaitait minimiser les perturbations pour les équipes, les supporters et les médias.

Mais alors que tout semblait indiquer qu'il fallait attendre la confirmation du changement d'horaire, des informations en provenance des médias mexicains ont fait état d'un possible revirement de la Fifa. Il semblait que la colère des camps mexicain et anglais, combinée à tous les obstacles logistiques, avait été trop forte. Comment cela n'a-t-il pas pu être anticipé ? C'est l'une des questions clés dans l'après-coup.

Le journaliste mexicain Gibran Araige a posté sur les réseaux sociaux : « Eh bien, il semble que la Fifa recule sur le changement d'horaire. Tout porte à croire que le match reste à 18h00 [heure du Mexique]. Les deux fédérations sont contrariées. » Des sources proches du camp anglais ont indiqué à BBC Sport que de longues discussions entre toutes les parties se poursuivaient en coulisses pour tenter de persuader la Fifa de ne pas modifier le match. Juste avant minuit BST, des sources ont confirmé à BBC Sport que l'heure du coup d'envoi resterait celle initialement prévue.

Après le chaos, qu'en est-il des supporters ?

Nous en étions donc revenus au point de départ. Mais pourquoi ? Les sources confirment que la décision finale a été prise pour diverses raisons. L'une d'elles était que des supporters auraient pu manquer le match. Le club de voyage des supporters anglais (ESTC) avait reçu une allocation de 3 000 billets pour le match, qui s'est vendue lors du tirage au sort en décembre. L'impact sur les supporters aurait largement dépendu de leur lieu de résidence et du moment où ils prévoyaient d'arriver à Mexico.

Avec un coup d'envoi prévu à 18h00 heure locale, les supporters pouvaient arriver plus tôt dimanche. Deux vols atterrissent à Mexico depuis Atlanta le matin du match, ce qui aurait permis aux supporters d'arriver à l'heure pour le coup d'envoi initial. Les vols atterrissent à 09h55 et 11h55 – et si le match avait été déplacé à 12h00 heure locale, les supporters prenant ces vols auraient vu leurs plans bouleversés.

Parmi les autres facteurs ayant joué contre le déplacement à 19h00 BST figuraient l'opposition des deux fédérations nationales et la logistique du report du match Brésil-Norvège, prévu à 21h00 BST dimanche, pour éviter un chevauchement des rencontres. Pour ceux au Royaume-Uni, la décision de maintenir le coup d'envoi à 01h00 BST lundi signifie une nuit très tardive.

La météo sera-t-elle plus clémente maintenant ?

De Ben Rich, présentateur météo principal de la BBC : Il y avait encore une chance d'averse à l'heure avancée de 12h00, mais elle était plus faible que plus tard dans la journée – et les averses qui se développeraient seraient moins susceptibles de se transformer en orages violents. Les températures devraient atteindre un maximum de 23°C, soit plusieurs degrés de plus qu'à 18h00, bien que l'humidité en milieu de journée puisse être légèrement plus faible que plus tard.

Les orages quotidiens sont normaux à Mexico à cette période de l'année, mais les prévisions suggèrent que le risque dimanche est particulièrement élevé, et si ces orages se développent, ils pourraient être violents. Les prévisionnistes du gouvernement mexicain indiquent que des creux – des zones de basse pression à petite échelle – sont attendus dans les couches moyennes et supérieures de l'atmosphère au-dessus du centre du Mexique dimanche, rendant l'atmosphère très instable. Alors que le soleil réchauffe l'air près du sol, cette instabilité permettra à l'air de s'élever rapidement, formant les gros cumulonimbus qui produisent des orages. Dimanche, ces orages devraient apporter des éclairs fréquents, et il y a également un risque de grêle. L'activité orageuse a tendance à culminer autour ou juste après les températures les plus élevées de la journée, en fin d'après-midi et en soirée. Ainsi, avancer le coup d'envoi aurait pu permettre au match de se dérouler avant le pic d'activité orageuse, même si cela n'était pas garanti.

Le coup d'envoi tardif est-il meilleur ou pire pour l'altitude ?

Le Dr Barney Wainwright, chercheur principal à l'Université Leeds Beckett, a expliqué plus tôt cette semaine à BBC Sport comment l'altitude peut affecter les athlètes. « La capacité aérobie maximale à ce type d'altitude chute généralement d'environ 10 %, et cela a un impact sur la performance », a déclaré Wainwright. Mais un coup d'envoi à 12h00 heure locale plutôt qu'à 18h00 aurait-il fait une différence ? « S'il fait plus chaud, la chaleur peut avoir un double effet avec l'altitude », a expliqué Wainwright. « Quand il y a moins d'oxygène dans l'air, cela signifie qu'il y en a moins dans le sang. Cela affecte votre capacité à produire de l'énergie pour les muscles et votre capacité d'exercice. Cela affecte également le cerveau. Et le cerveau est important pour nous car nous avons besoin d'oxygène dans le cerveau pour la prise de décision, le traitement visuel, ce genre de choses, qui sont importantes dans le football. »

Wainwright a ajouté que même si les prévisions annoncent 21°C, il faut ajouter quelques degrés pour tenir compte des supporters et de la température au niveau du terrain. Mais cela pourrait ne pas être suffisamment significatif pour faire une réelle différence pour les joueurs. « Cela rendrait les choses un peu plus difficiles, mais dans l'ensemble, du point de vue de l'altitude, cela ne fera pas de réelle différence pour eux », a-t-il déclaré. Cependant, un coup d'envoi plus tôt aurait pu affecter les habitudes de repos des joueurs. L'altitude peut affecter les cycles de sommeil, et un coup d'envoi précoce n'aurait laissé aucune chance de rattraper le sommeil perdu. Mais, a ajouté Wainwright, la perspective d'interruptions pour orages en soirée pourrait être avantageuse pour l'Angleterre, leur donnant l'occasion de faire une pause des effets de l'altitude.