« Encore une histoire de malchance » – L’Écosse à la Coupe du monde 1990

Luciano Pavarotti a fourni la bande-son la plus dramatique avec l’air Nessun Dorma — qui signifie « que personne ne dorme » — tiré du Turandot de Giacomo Puccini. Dans l’opéra, les prétendants d’une princesse doivent résoudre trois énigmes pour gagner sa main. Il y a un piège, cependant : l’échec équivaut à la mort.

Sans être en compétition pour une épouse royale, les parallèles entre l’hymne de la Coupe du monde 1990 et la campagne de l’Écosse sont évidents. Les énigmes ? Comment battre le Costa Rica lors du match d’ouverture et comment obtenir suffisamment de points lors des matchs suivants contre la Suède et le Brésil pour se qualifier pour les phases à élimination directe. Dans une tournure bienvenue, même une troisième place aurait pu suffire. Un dénouement heureux attendrait-il cette fois les Écossais ?

Acte I – « Arrêtez le monde, nous voulons descendre »

Le Costa Rica faisait ses débuts en Coupe du monde. Face à une équipe d’Écosse qui participait à sa cinquième phase finale consécutive, cela aurait dû être sans contestation. Au lieu de cela, les Costariciens ont marqué les esprits avec vigueur : le but de Juan Arnoldo Cayasso en début de seconde période a été le seul du match.

« Cela touche une corde sensible », a déclaré Andy Roxburgh, sélectionneur de l’Écosse en 1990, à BBC Scotland. « Leur entraîneur, Bora Milutinovic, est devenu un bon ami. Il m’a dit : “Vous n’aviez aucune idée de ce que nous allions faire.” Ils ont joué beaucoup de matchs à huis clos et ont répété leurs tactiques sans fin. Il savait tout de nous parce que tous nos matchs de préparation étaient publics. Nous aurions pu gagner 3-1 ou 4-1. Maurice Johnston a eu deux occasions qui, normalement, auraient fini au fond des filets. »

Johnston a été contrarié par le gardien costaricien Luis Gabelo Conejo. L’ancien milieu de terrain écossais Stuart McCall se souvient : « Il y avait une vieille histoire selon laquelle nous avions découvert qu’ils avaient un gardien très petit, donc nous avons aligné le grand Alan McInally en attaque et multiplié les centres. Mais il mesurait 1,90 m et était excellent ! Il attrapait les ballons dans la surface. » McCall se souvient également avoir été bombardé d’écharpes écossaises en quittant le terrain, sous la colère du Tartan Army.

Roxburgh ajoute : « Je me souviens que le lendemain, un titre disait “Arrêtez le monde, nous voulons descendre” et tout tournait autour de mon licenciement. »

Acte II – « De zéros à héros »

Roxburgh reconnaît que la pression montait déjà sur l’Écosse. Il en était de même pour la Suède, leur prochain adversaire, qui avait commencé par une défaite contre le Brésil. Le match du 16 juin à Gênes était crucial pour les deux équipes. « Sur le chemin du stade, nous avons vu une grande banderole : “Ne t’inquiète pas Andy, ton P45 est dans la poste.” J’ai même ri », dit-il. « Mais je me souviens d’être resté dans le tunnel et d’avoir vu les garçons se tenir droits, tandis que les Suédois semblaient nerveux. Je me suis dit : “Je suis content d’être avec l’équipe en bleu foncé.” »

McCall abonde : « J’ai joué près de 1 000 matchs compétitifs et je crois sincèrement que deux d’entre eux ont été gagnés dans le tunnel. L’un était avec Bradford contre Wimbledon pour rester en Premier League, l’autre était ce soir-là contre la Suède. Nous avions Roy Aitken en tête qui faisait son Braveheart, Alex McLeish avec ses cheveux roux et ses taches de rousseur, Jim Leighton et Robert Fleck avaient sorti leurs dents. Vous regardiez les Suédois, des Adonis bronzés. Ils ressemblaient à des athlètes, nous à des sauvages à force de crier. »

Les Écossais ont frappé les premiers tôt, McCall reprenant une déviation de Dave McPherson après 11 minutes. « J’étais toujours mortel à quelques centimètres », plaisante-t-il. Johnston a converti un penalty pour porter le score à 2-0, et le but de Glenn Strömberg à quatre minutes de la fin n’a pas suffi à faire trébucher l’Écosse. La fierté restaurée et l’espoir de qualification ramené des limbes.

Acte III – « L’Écosse typique »

Alors que les Suédois affrontaient le Costa Rica, l’Écosse se préparait à jouer contre le Brésil quatre jours plus tard à Turin. Avec quatre des six troisièmes de groupe qualifiés pour les huitièmes de finale, un point aurait suffi. Même une défaite n’aurait pas été fatale. « Jouer pour le match nul aurait montré une mauvaise attitude », a déclaré Roxburgh. « [Aitken] a eu une tête dégagée sur la ligne par Branco. Certains disent que cela a réveillé les Brésiliens – le match était devenu plat et soudain ils ont réalisé que nous voulions gagner. »

McCall ajoute : « Je me souviens d’être arrivé au stade et les deux bus sont arrivés ensemble. Les Brésiliens étaient assaillis par toutes ces danseuses magnifiques, et nous avions le Tartan Army qui nous offrait des gorgées de bière. Nous avons tenu tête, pourtant ; il n’y avait rien dans le match. » Mais à neuf minutes de la fin, alors que l’Écosse était en voie de qualification, le remplaçant Müller a poussé le ballon au fond après une parade de Jim Leighton. Quelques minutes plus tard, les Écossais ont failli égaliser, mais ont été repoussés par un moment de génie. « J’ai dévié le ballon pour le petit Mo et il a frappé magnifiquement en demi-volée à six ou huit mètres », se souvient McCall. « Mais Taffarel a fait un arrêt incroyable et l’a repoussé au-dessus de la barre. C’était l’Écosse typique. Encore une histoire de malchance. »

Une histoire de malchance avec un épilogue, comme il s’est avéré. Tout n’était pas perdu. Avec seulement deux points en trois matchs, il était encore possible que les Écossais se qualifient si les résultats des autres groupes leur étaient favorables. Cela signifiait une attente angoissante de 24 heures. « Nous avions déménagé dans une ville tranquille », explique McCall. « Nous devions tuer le temps en marchant, en prenant un café, puis en regardant ces matchs, mais aucun résultat ne nous a souri et nous étions éliminés. » Dans le plus pur style opératique, la grosse dame métaphorique avait chanté et, en ce qui concerne l’Écosse, c’était la même chanson.

Effectif de l’Écosse

Gardiens : Leighton (Aberdeen), Goram (Oldham Athletic), Gunn (Norwich City)
Défenseurs : McLeish (Aberdeen), Aitken (Newcastle United), Gough (Rangers), Malpas (Dundee United), Gillespie (Liverpool), Levein (Heart of Midlothian), McKimmie (Aberdeen), McPherson (Heart of Midlothian)
Milieux : McStay (Celtic), Bett (Aberdeen), MacLeod (Borussia Dortmund), McCall (Everton), Collins (Hibernian), McAllister (Leicester City)
Attaquants : Johnston (Rangers), McCoist (Rangers), Durie (Chelsea), McInally (Bayern Munich), Fleck (Norwich City)