Otra historia de mala suerte: Escocia en el Mundial de Italia 90

El Mundial de Italia 1990 tuvo una banda sonora inolvidable: el aria Nessun Dorma de Luciano Pavarotti, extraída de la ópera Turandot de Giacomo Puccini. En la ópera, los pretendientes de una princesa deben resolver tres acertijos para ganar su mano, con la advertencia de que el fracaso equivale a la muerte. Aunque Escocia no competía por una novia real, los paralelismos con su campaña en Italia 90 eran evidentes. Los acertijos para los escoceses eran: cómo vencer a Costa Rica en el partido inaugural y cómo sumar suficientes puntos en los encuentros posteriores contra Suecia y Brasil para clasificarse a la fase eliminatoria. En un giro argumental bienvenido, incluso un tercer puesto en el grupo podría ser suficiente. ¿Tendría Escocia un final feliz esta vez?

Acto uno: «Detengan el mundo, nos queremos bajar»

Costa Rica debutaba en un Mundial. Frente a una selección escocesa que disputaba su quinta fase final consecutiva, el partido parecía no tener historia. Sin embargo, los ticos se hicieron notar con contundencia: un gol de Juan Arnoldo Cayasso a principios del segundo tiempo fue suficiente para dar la victoria a los centroamericanos.

«Esto toca una fibra sensible», declaró Andy Roxburgh, seleccionador de Escocia en 1990, a BBC Scotland. «Su entrenador, Bora Milutinovic, se ha convertido en un buen amigo mío. Me dijo: 'No teníais ni idea de lo que haríamos'. Jugaron muchos partidos a puerta cerrada y practicaron tácticas sin cesar. Él lo sabía todo sobre nosotros porque todos nuestros partidos de preparación fueron públicos».

«Podríamos haber ganado 3-1 o 4-1. Maurice Johnston tuvo un par de ocasiones que normalmente habrían acabado en el fondo de la red», añadió Roxburgh. Sin embargo, Johnston se topó con el portero costarricense Luis Gabelo Conejo, que realizó varias paradas decisivas.

El excentrocampista escocés Stuart McCall recordó: «Había una vieja historia de que habíamos descubierto que tenían un portero muy pequeño, por lo que alineamos al alto Alan McInally como delantero y lanzamos muchos balones altos. ¡Pero el portero medía 1,90 m y era extraordinario! Atrapaba balones en el área pequeña».

McCall también recuerda cómo, al abandonar el campo, fue recibido con una lluvia de bufandas escocesas lanzadas por la furiosa afición de la Tartan Army. Roxburgh añadió: «Recuerdo que al día siguiente un titular decía: 'Detengan el mundo, nos queremos bajar', y todo giraba en torno a que deberían haberme despedido».

Acto dos: «De ceros a héroes»

Roxburgh reconoció que la presión ya se acumulaba sobre Escocia. Lo mismo ocurría con Suecia, su siguiente rival, que había comenzado el torneo con una derrota ante Brasil. El partido del 16 de junio en Génova era clave para ambos equipos.

«De camino al estadio, vimos un gran cartel que decía: 'No te preocupes, Andy, tu carta de despido está en el correo'. Incluso yo me reí», cuenta Roxburgh. «Pero recuerdo estar en el túnel y ver a los chicos erguidos, mientras que los suecos parecían nerviosos. Pensé: 'Me alegro de estar con el equipo de azul oscuro'».

McCall coincidió: «He jugado cerca de 1.000 partidos competitivos y creo sinceramente que dos de ellos se ganaron en el túnel. Uno fue cuando estaba en el Bradford y vencimos al Wimbledon para mantenernos en la Premier League; el otro fue esa noche contra Suecia».

«Teníamos a Roy Aitken al frente, dando todo el rollo de Braveheart; a Alex McLeish, con su pelo rojo y pecas; a Jim Leighton y Robert Fleck, sin las dentaduras postizas. Mirabas a los suecos, Adonis bronceados. Parecían atletas; nosotros parecíamos salvajes por la forma en que gritábamos», añadió.

Los escoceses golpearon primero temprano: McCall remató de cabeza un desvío de Dave McPherson a los 11 minutos. «Siempre fui letal desde unos pocos centímetros», bromeó. Johnston transformó un penalti para poner el 2-0, y el gol de Glenn Strömberg en el minuto 86 no fue suficiente para que Escocia se viniera abajo. El orgullo quedó restaurado y la esperanza de clasificación, que parecía una quimera, volvió a ser real.

Acto tres: «La típica Escocia»

Mientras los suecos se enfrentaban a Costa Rica, Escocia se alineó contra Brasil cuatro días después en Turín. Dado que cuatro de los seis terceros clasificados avanzaban a octavos, un empate bastaba. Incluso una derrota podía no ser fatal.

«Jugar por el empate habría mostrado una actitud equivocada», dijo Roxburgh. «Aitken tuvo un cabezazo que Branco sacó bajo la línea. Algunos dicen que eso espoleó a los brasileños; el partido se había aplanado y de repente se dieron cuenta de que queríamos ganar».

McCall añadió: «Recuerdo llegar al estadio y que ambos autobuses llegaron juntos. Los brasileños eran acosados por bellezas bailando, y a nosotros la Tartan Army nos ofrecía tragos de cerveza. Sin embargo, aguantamos bien; el partido estaba igualado».

Pero, a falta de nueve minutos para el final y con Escocia en camino de clasificarse, el suplente Müller empujó el balón a la red tras un disparo que Jim Leighton había rechazado. Minutos después, los escoceses estuvieron a punto de empatar, pero una jugada brillante se lo impidió.

«Bajé el balón para el pequeño Mo y él lo golpeó de forma magnífica de media volea, a unos seis u ocho yardas», recordó McCall. «Pero Taffarel hizo una parada increíble y lo desvió por encima del larguero. Fue la típica Escocia. Otra historia de mala suerte».

Una historia de mala suerte que, sin embargo, tuvo un epílogo. Todo no estaba perdido aún. Con solo dos puntos en tres partidos, todavía era posible que Escocia se clasificara si los resultados de otros grupos eran favorables. Eso significó una angustiosa espera de 24 horas.

«Nos habíamos mudado a un pueblo tranquilo», explicó McCall. «Tuvimos que matar el tiempo dando un paseo, tomando un café y viendo esos partidos, pero ninguno de los resultados nos favoreció y quedamos eliminados».

En verdadero estilo operístico, la metafórica señora gorda había cantado y, en lo que respecta a Escocia, era la misma canción de siempre.

La plantilla de Escocia en Italia 90

Porteros: Jim Leighton (Aberdeen), Andy Goram (Oldham Athletic), Bryan Gunn (Norwich City).

Defensas: Alex McLeish (Aberdeen), Roy Aitken (Newcastle United), Richard Gough (Rangers), Maurice Malpas (Dundee United), Gary Gillespie (Liverpool), Craig Levein (Heart of Midlothian), Stewart McKimmie (Aberdeen), Dave McPherson (Heart of Midlothian).

Centrocampistas: Paul McStay (Celtic), Jim Bett (Aberdeen), Murdo MacLeod (Borussia Dortmund), Stuart McCall (Everton), John Collins (Hibernian), Gary McAllister (Leicester City).

Delanteros: Maurice Johnston (Rangers), Ally McCoist (Rangers), Gordon Durie (Chelsea), Alan McInally (Bayern de Múnich), Robert Fleck (Norwich City).