Comment l'Espagne de De la Fuente se rapproche de la grandeur

Luis de la Fuente et son équipe d'Espagne sont en train de se rapprocher de la grandeur. Ils tentent de devenir seulement la quatrième nation à détenir à la fois la Coupe du Monde et le Championnat d'Europe, après leurs compatriotes en 2010, la France en 2000 et l'Allemagne de l'Ouest en 1974.

Une culture forgée par des décennies de travail

De la Fuente, qui entame sa quatrième année à la tête de la sélection espagnole, a remporté l'Euro il y a deux ans et guide désormais son pays vers un quart de finale contre la Belgique vendredi. La France attend le vainqueur. Depuis sa prise de fonction en janvier 2023, il n'a perdu que trois fois et reste sur une série de 35 matchs sans défaite.

Il existe des entraîneurs qui construisent des équipes par la tactique, et d'autres par les relations humaines. De la Fuente parvient à faire les deux. Ce qui le distingue, c'est plus qu'une philosophie de jeu : c'est une manière de comprendre les gens. Son style peut être défini comme une maîtrise de la possession avec des alternatives, mais il a aussi créé une culture.

Le succès de De la Fuente avec l'Espagne est le fruit de décennies de travail au sein de la fédération espagnole et de son propre rôle d'entraîneur dans ce système depuis 2013, façonnant les joueurs et inculquant des valeurs. Il a joué un rôle crucial dans la construction d'une identité collective désormais indéniable, ce qui n'est pas une mince affaire avec une équipe nationale.

« Le football est un sport d'équipe, construit par des bonnes personnes »

Au cœur de la vision de De la Fuente se trouve une conviction simple : le football est un sport d'équipe construit par des bonnes personnes. Pas « bonnes » dans un sens moral abstrait – bien que les valeurs chrétiennes et l'éthique du bon sens le guident clairement – mais dans le sens footballistique : généreux, solidaires, altruistes, disciplinés et prêts à se sacrifier pour le collectif.

Il répète cette idée constamment, presque surpris que quelqu'un la trouve inhabituelle. « Ceux d'entre nous qui ont été dans un vestiaire savent ce que signifie être une bonne personne », a-t-il déclaré lors d'un entretien exclusif avant le match contre la Belgique. « Presque chaque groupe a eu le contraire, le joueur qui perturbe l'harmonie, qui se met en avant. »

De la Fuente, 65 ans, a vécu assez de vestiaires pour savoir que le talent sans générosité ne va pas loin. Son Espagne est construite sur des joueurs qui donnent avant de prendre. Le style espagnol a toujours reposé sur des joueurs qui comprennent le jeu collectivement. La passe, la possession, l'intelligence positionnelle : ce sont des qualités techniques, mais aussi sociales.

« L'équipe la plus facile à analyser » mais « la plus difficile à battre »

Chaque équipe encore en lice dans cette Coupe du Monde a une chose en commun : une idée claire. Les équipes nationales n'ont pas le temps de construire la complexité des clubs, donc le message doit être simple et répété. C'est là que l'Espagne a un avantage. Leur identité footballistique s'est développée sur des décennies.

Les joueurs et les entraîneurs sont sélectionnés parce qu'ils correspondent à l'idée, et non l'inverse. Et ils ont pu faire évoluer leur style parce que les fondations étaient déjà là. Certains diraient qu'ils ont un certain avantage sur les équipes nationales qui tentent un « nouveau projet » avec un nouvel entraîneur.

De la Fuente a hérité de cette identité, et pour paraphraser ce que Pep Guardiola a dit un jour à propos de Johan Cruyff, De la Fuente « n'a pas construit la cathédrale, il la repeint de temps en temps ». Le sélectionneur espagnol a ajouté des couches : plus de polyvalence, plus de profondeur, plus d'aisance dans les transitions, plus d'imprévisibilité dans le dernier tiers, plus de solidité.

L'Espagne est toujours reconnaissable, toujours « l'équipe la plus facile à analyser », comme un membre du staff du Portugal me l'a dit après leur défaite en huitièmes de finale, mais « la plus difficile à battre ».

Il connaît ces joueurs parce qu'il a travaillé avec eux au niveau des jeunes pendant une décennie. Ses décisions d'entraîneur reflètent cette familiarité. Son staff analyse logiquement chaque match en détail et apprend quels sont les ajustements nécessaires. Contre le Cap-Vert, l'Espagne manquait de finesse dans ses passes. Contre l'Arabie Saoudite, la machine a fonctionné à nouveau. Contre l'Uruguay, il savait que l'Espagne avait historiquement perdu des matchs lorsqu'elle se laissait entraîner dans la provocation et le chaos, alors il a insisté sur le calme, la discipline et le contrôle émotionnel.

De la Fuente admet que dans ses jeunes années, il aurait réagi plus émotionnellement. Il a déclaré : « L'expérience m'a appris à faire face à ces situations de nombreuses fois. J'ai vécu ces matchs – je les ai déjà vécus et généralement perdus. Pourquoi ? Parce que nous ne savions pas jouer certains types de matchs. » « Alors, quand quelqu'un vous ébranle, vous déstabilise, brise votre concentration, vous vous retrouvez interrompu, en pause, avec des rythmes changeants qui perturbent. » Cela lui a appris que l'Espagne perd quand elle abandonne son identité.

Ses conférences de presse reflètent les mêmes valeurs. Il les prépare, avec l'aide d'Aitor Karanka, directeur du football à la fédération, de l'équipe médias et aussi du psychologue de la fédération, l'ancien joueur Javier López Vallejo, mais il improvise quand la situation l'exige. Il parle avec le cœur. Il appelle les journalistes par leur nom parce qu'on lui a appris à la maison que « le respect commence par reconnaître la personne en face de vous ». Il regarde les gens dans les yeux et les traite comme des égaux. Il insiste sur le fait que ce ne sont pas des astuces médiatiques.

« C'est le moment pour Lamine Yamal »

Et qu'en est-il de Lamine Yamal, le prodige dont le visage apparaît sur chaque affiche, dont le talent a déjà captivé l'imagination du monde ? Le gérer est l'une des tâches les plus délicates de De la Fuente. Comment gère-t-il cette tâche particulière ?

Il a déclaré : « Eh bien, surtout en restant calme et en lui donnant confiance, parce que nous savons d'où vient Lamine (deux mois blessé avant de rejoindre l'Espagne cet été) et même s'il n'est pas encore complètement au niveau en termes de forme physique, nous savions aussi que nos plans étaient fixés pour cette phase. C'est là que nous voulions le voir, et il veut se voir, et il est déjà complètement concentré pour faire de cette Coupe du Monde la sienne. »

Mais De la Fuente sait que la grandeur ne se construit pas en un seul match. Elle se construit par la maturité. C'est pourquoi le match contre le Portugal était, aux yeux de De la Fuente, le plus important de la carrière de Lamine. Non pas parce qu'il a ébloui avec le ballon, mais parce qu'il a travaillé sans relâche sans lui. « C'est le moment pour lui », dit De la Fuente. « Pas le moment de marquer 10 buts, mais le moment d'être décisif dans les matchs décisifs. Dans ma compréhension de ce sport, le succès vient avec une bonne équipe. Si vous ajoutez quelques joueurs individuels incroyables, eh bien, vous atteignez presque, presque la perfection, mais c'est la seule façon d'accomplir quoi que ce soit. »

Son admiration pour des joueurs comme Mikel Oyarzabal révèle la même logique. Oyarzabal est, à son avis, l'un des cinq meilleurs avant-centres du monde. « C'est un joueur qui, dans d'autres circonstances, serait reconnu mondialement comme un joueur de haut niveau, ce qu'à mon avis il est, et il commence à être reconnu, mais il aurait dû l'être depuis longtemps », a déclaré De la Fuente.

Tout dans la vie de De la Fuente reflète la constance, y compris le fait de s'entraîner quotidiennement pour rester en forme. « Oui, c'est un mode de vie », a-t-il dit. « La chose la plus importante est la constance. On m'a toujours appris à être discipliné, constant. Je suis épuisant, mes amis me disaient que je suis épuisant. Quand je me fixe quelque chose, je suis de ceux qui continuent. » Il n'a qu'une seule chose en tête en ce moment.