De la Fuente, le père de famille de l'Espagne

Luis de la Fuente, sélectionneur de l'Espagne, était comme un père fier regardant son équipe battre l'Arabie Saoudite le jour de son 65e anniversaire. Il aime plaisanter en disant qu'il n'a que 55 ans et qu'il en paraît encore moins. Pourtant, il n'a pas toujours été sous les projecteurs comme aujourd'hui. Lorsqu'il a pris les rênes de l'équipe nationale senior en décembre 2022, il avait déjà passé près d'une décennie à travailler au sein de la Fédération espagnole de football. Avant d'entraîner des stars, il a appris à les former.

Un parcours au sein des équipes de jeunes

Le parcours de De la Fuente dans le système des équipes nationales espagnoles a commencé en 2013. Nommé d'abord à la tête des U19, il a ensuite dirigé les U21 et l'équipe olympique avant d'atteindre le poste senior. Pendant cette période, il a supervisé de près le développement de nombreux joueurs qui constituent aujourd'hui l'épine dorsale de l'équipe nationale.

Rodri, Fabian Ruiz, Mikel Merino et Unai Simon ne sont que quelques-uns des noms qui ont été formés sous sa direction alors qu'ils étaient adolescents. Le défenseur Jesus Vallejo, capitaine de plusieurs équipes de jeunes victorieuses sous De la Fuente, a résumé l'une des plus grandes forces de l'entraîneur en soulignant qu'il connaît beaucoup de ces joueurs depuis qu'ils ont 15 ans.

Une approche paternaliste

Cette familiarité a permis à De la Fuente de comprendre chaque joueur non seulement en tant que footballeur, mais aussi en tant que personne. Tout au long de sa carrière, il a cultivé des relations étroites qui vont bien au-delà des questions tactiques. Ce côté de sa personnalité reste visible même avec la Coupe du Monde déjà en cours.

Avant la victoire 4-0 de l'Espagne contre l'Arabie Saoudite lors de leur deuxième match de groupe, on a demandé à De la Fuente son avis sur les comparaisons entre Lamine Yamal – l'un des grands espoirs de la nouvelle génération espagnole – et des icônes du football comme Lionel Messi et Diego Maradona. Sa réponse a invoqué le rôle d'un parent.

« La plus grande erreur serait de le comparer à Messi ou Maradona, a déclaré De la Fuente. Il est encore en développement et a un long chemin de maturité devant lui. Pour nous, et pour lui-même, il est simplement un autre membre du groupe, et c'est une grande force. Nous devons l'aider si nous voulons profiter de le voir jouer. La façon de l'aider est de l'accompagner dans ce processus de développement, et ceux d'entre nous qui sont parents comprennent cela. Sans envahir son espace, mais en étant toujours là à ses côtés. »

Yamal a fait ses débuts en Coupe du Monde lors du match nul 0-0 de l'Espagne contre le Cap-Vert avant d'être titularisé contre l'Arabie Saoudite, sous la pression extérieure croissante pour que le jeune ailier prenne le devant de la scène. Mais à l'intérieur du camp espagnol, il bénéficiait de la patience et de la protection de De la Fuente.

Soutenu par son entraîneur, Yamal a ouvert le score contre l'Arabie Saoudite et a transformé l'Atlanta Stadium en un chaudron de bruit.

« Douter d'une génération aussi jeune me semble injuste, a déclaré De la Fuente après le match, visiblement satisfait de ce qu'il avait vu. Je suis un éducateur avant d'être un entraîneur. On ne peut pas parler à Lamine de la même manière qu'on parlerait à Jesus Navas. »

Un patriarche de famille

Un patriarche de famille – c'est peut-être la meilleure façon de décrire De la Fuente. Alors qu'il fêtait ses 65 ans pendant la Coupe du Monde, le sélectionneur espagnol a parlé moins de trophées et de réalisations que du lien qu'il partage avec les joueurs sous sa responsabilité. « Mon souhait d'anniversaire est de pouvoir continuer à profiter de la vie, de mon travail et de la chance que j'ai. Nous sommes une famille. »