Mirabelli : « Une joie immense » après la qualification historique de Porto Rico

L'histoire s'écrira plus tard cette année lorsque Porto Rico foulera la pelouse de la Coupe du Monde féminine U-17 de la FIFA, Maroc 2026™. Ce sera la première fois qu'une équipe de l'île des Caraïbes, masculine ou féminine, participera à un match de Coupe du Monde, quel que soit le niveau. L'homme qui guide ce parcours historique est Andres Mirabelli, qui, après avoir manqué l'édition 2025 de peu, a mené les Boricuas à la qualification. Mais pour le tacticien argentin, ce n'est que le début.

Avec le soutien du président de la fédération, Ivan Rivera, et d'autres hauts dirigeants, Mirabelli confie à FIFA que l'objectif à long terme de Porto Rico est de devenir une équipe régulière de la Coupe du Monde féminine à tous les niveaux. Leur premier pas aura lieu le 17 octobre lors de leur match d'ouverture du Groupe B contre la Corée du Nord, quadruple championne et tenante du titre.

Une préparation inédite

Andres Mirabelli souligne l'importance de cette préparation : « Jamais auparavant une équipe de Porto Rico n'a pu se préparer avec autant de temps d'avance. C'est la première fois que nous effectuons trois microcycles. Le grand avantage, c'est que j'ai aussi travaillé avec les équipes de jeunes, et ces filles s'entraînent ensemble depuis deux ans. Il ne s'agit donc pas seulement de préparer cette Coupe du Monde, mais aussi d'avoir préparé d'autres compétitions précédentes, ce qui rend le groupe beaucoup plus soudé. »

L'effectif n'est pas le même que celui qui s'est qualifié pour la Coupe du Monde. Un pourcentage élevé des 21 joueuses reste, mais il y aura au moins quatre nouvelles joueuses. « C'est important pour nous, car ces nouvelles joueuses pourraient faire partie du onze de départ, et cela fait une grande différence », explique Mirabelli. « Nous avons tenu un stage de neuf jours à Chula Vista (Californie) il y a dix jours. Le 19, nous commencerons un stage d'une semaine dans le New Jersey, au centre d'entraînement des Red Bulls (New York), puis nous ferons un dernier stage, un peu plus long, à partir du 1er octobre à Valence, où nous prévoyons de jouer des matchs amicaux de haut niveau contre la Suisse et probablement le Japon. »

Une qualification chargée d'émotion

Revenant sur la qualification, Mirabelli confie : « C'est dur parce qu'il se passe tellement de choses. C'est le travail de toute une vie, c'est le résultat de nombreuses années de préparation. C'est la première fois que cela arrive pour Porto Rico ; on met sa famille de côté pendant longtemps pour poursuivre ses rêves. À ce moment-là, beaucoup de choses me passent par la tête. C'est le film de ma vie. Ce que cela signifie pour Porto Rico, ce que cela représente pour Porto Rico, la joie était immense. »

Cette réussite est le fruit d'un effort collectif : « C'est un effort énorme de la part de tout le monde – du staff technique, du directeur sportif et du président – pour améliorer notre façon de travailler. L'étape clé a été de trouver comment recruter des joueuses. Pour Porto Rico, c'est une opportunité incroyable, car nous avons une très grande diaspora aux États-Unis – près de quatre millions de Portoricains y vivent, dont beaucoup jouent au football dans le pays leader du football féminin. Nous avons commencé à organiser des voyages de détection pour observer les joueuses, et nous avons discuté avec des clubs pour identifier celles qui sont citoyennes américaines d'origine portoricaine, etc. »

Le facteur humain au cœur du projet

Au-delà de l'aspect sportif, Mirabelli insiste sur l'importance du lien émotionnel : « L'aspect humain, avant tout. Beaucoup de ces joueuses travaillent avec moi depuis plus de deux ans. Il y a des moments de larmes, des bons moments, des moments difficiles avec des issues variées, positives et négatives. Mais nous avons maintenu un groupe très fort et nous avons adopté cette idée d'être la première équipe de Porto Rico à se qualifier pour une Coupe du Monde. »

Il ajoute : « Cela n'a pas été facile. Certaines ressentent vraiment ce sang portoricain, mais pour d'autres, nous avons dû leur inculquer pourquoi nous sommes ici. Par exemple, nos joueuses des États-Unis ne représentent peut-être pas le pays qu'elles voulaient initialement, n'est-ce pas ? Nous essayons donc de les amener à repenser à leur famille portoricaine, à leur grand-mère quand elles étaient petites, à ce que faisait leur grand-père, au drapeau tatoué sur le bras de leur père, aux vacances à Porto Rico – beaucoup de choses sur lesquelles nous avons travaillé mentalement et psychologiquement – pour créer une équipe où aujourd'hui tout le monde s'identifie vraiment à Porto Rico. »

Un défi de taille face à la Corée du Nord

Le premier match contre la Corée du Nord s'annonce comme un test majeur. « C'est un rêve devenu réalité pour les filles, car elles savent qu'elles vont affronter la numéro un mondiale. Nous planifions notre stratégie avec soin pour obtenir le meilleur résultat possible. Nous savons que sur le papier, c'est l'adversaire le plus coriace de la Coupe du Monde, mais nous avons nos propres forces. Nous les avons étudiées en profondeur et nous savons à quel point ce sera difficile. Ce n'est pas impossible ; sur 100 matchs, peut-être un ou deux se terminent par un match nul, et un par une victoire, mais ce match pourrait être celui-ci. Nous sommes prêts à nous battre. »

Mirabelli aborde ce match sans pression : « Nous arrivons sans pression. La pression est sur la Corée du Nord, car ils savent qu'ils affrontent une équipe qui commence tout juste à tracer son chemin dans le football mondial. Ils viennent de défendre leur titre. Nous allons jouer sans nervosité. Je ne pense pas qu'ils soient nerveux à l'idée de nous affronter, mais ils sont sous pression pour gagner. Nous verrons ce qui se passera dans les 20 premières minutes, qui seront cruciales pour ne pas encaisser de but si nous avons le moindre espoir. »

Un groupe abordable avec de réelles chances

Au-delà de la Corée du Nord, le groupe B comprend également la Pologne et le Nigeria. Mirabelli analyse : « Nous savons que si nous voulons gagner un point, ou trois points, et passer au tour suivant, la logique veut que nous jouions un match plus agressif contre ces deux adversaires. Peut-être que le match contre la Pologne sera plus équilibré ; ce sont des équipes qui, d'une certaine manière, se ressemblent. Nous savons aussi que le Nigeria est une équipe avec une force physique impressionnante et qu'ils sont très similaires à des équipes comme Haïti ou la Jamaïque en termes de style de jeu, et nous y sommes déjà habitués. »

Un avenir prometteur pour le football féminin portoricain

Au-delà de cette Coupe du Monde, Mirabelli a une vision à long terme. « Nous en parlions lors de notre dernier stage, et lors de nos entretiens individuels, nous leur avons demandé : "Qu'est-ce qui vous motive ? Que voulez-vous devenir ? Et où vous voyez-vous dans cinq ans ? Vous voyez-vous en équipe nationale senior ? Vous voyez-vous dans une équipe professionnelle ? Vous voyez-vous dans une université de Division 1 ?" Il y a un ou deux ans, quand elles répondaient à ces questions, les réponses étaient complètement différentes. Aujourd'hui, elles se voient jouer au football professionnel, et peut-être qu'un pourcentage élevé d'entre elles y parviendra. Mais la réalité est que même si une seule d'entre elles atteint une équipe de haut niveau, cela peut ouvrir la voie à toutes les autres dans un avenir pas si lointain. »

Cette qualification historique est donc bien plus qu'une simple participation à un tournoi : c'est le symbole d'une progression constante et d'un projet de développement ambitieux pour le football féminin à Porto Rico, porté par une génération de joueuses talentueuses et déterminées.