La fièvre du Mondial a-t-elle gagné les États-Unis ?

La Coupe du monde est entrée dans sa phase décisive et le suspense reste entier quant au pays qui soulèvera le trophée. Alors que les États-Unis, co-organisateurs, s'apprêtent à affronter la Bosnie-Herzégovine en seizièmes de finale, la BBC Sport revient sur les doutes qui entouraient l'organisation d'un Mondial en partie sur le sol américain. Les billets seraient-ils trop chers ? La fièvre du football parviendrait-elle à s'emparer du pays ? Le football est-il simplement trop bas dans la hiérarchie des priorités sportives américaines ? Nous avons interrogé plusieurs de nos envoyés spéciaux pour savoir si leurs perceptions ont évolué.

Premières impressions : un démarrage en demi-teinte

John Bennett (BBC World Service) : « J'ai atterri à New York le jour du troisième match des finales NBA, donc durant ma première semaine de couverture, c'était la fièvre des Knicks, pas celle du Mondial. Il y a tellement de choses à New York que, par moments, la Coupe du monde ressemblait à un touriste de plus dans cette grande ville. »

Ian Dennis (BBC Radio 5 Live) : « Après une semaine et demie passée en Floride avec l'Angleterre avant le tournoi, dans des enceintes non officielles, mes premières impressions étaient très discrètes : il n'y avait aucune ambiance de Coupe du monde à ce stade. Puis j'ai rejoint New York, où le sacre des Knicks, leur premier titre en 53 ans, semblait éclipser le Mondial auprès des locaux. »

Liz Conway (BBC Sport) : « J'étais modérément optimiste quant à l'enthousiasme suscité par la Coupe du monde. À Mexico, l'ambiance était indescriptible, et beaucoup d'entre nous ont regretté que le tournoi n'ait pas lieu uniquement au Mexique. Cela tenait en partie au fait qu'avant d'arriver aux États-Unis, nous n'étions pas certains de l'engouement à venir, les questions de sécurité et les enjeux politiques ayant souvent dominé la préparation. »

Sam Harris (BBC Sport) : « Ma première impression était que la Coupe du monde n'avait pas vraiment pris. À New York, la course au titre des Knicks était l'histoire que tout le monde suivait. Cela a renforcé mon sentiment que certaines villes hôtes n'étaient pas pleinement connectées au tournoi. »

Alex Howell (BBC Sport) : « Je ne pensais pas qu'au milieu de tous les autres événements sportifs, la Coupe du monde parviendrait à s'imposer. Ce sentiment a complètement changé depuis. »

Gary Rose (BBC Sport) : « À mon arrivée à Los Angeles, l'intérêt pour le Mondial semblait minime. Quelques banderoles sur les lampadaires des autoroutes et des panneaux publicitaires, mais cela ressemblait à une promotion fonctionnelle, pas à de l'excitation. Même à des milliers de kilomètres de New York, l'attention était focalisée sur les Knicks. »

Une progression spectaculaire au fil des matchs

John Bennett : « Lentement mais sûrement, la Coupe du monde a conquis l'imagination des New-Yorkais. Je suis allé à un événement pour fans à Harlem lors de la première semaine : c'était bondé de personnes vivant aux États-Unis mais originaires de pays participants, ou ayant des liens familiaux avec l'une des équipes. Cela m'a fait prendre conscience du rôle majeur que joueraient les diasporas, et de l'ambiance qu'elles créeraient dans les stades et dans les rues. Je me souviens avoir traversé Greenwich Village : un groupe d'ouvriers et d'hommes d'affaires s'était arrêté sur le trottoir devant un bar, captivé par quelque chose sur les écrans. C'était la fin du match héroïque du Cap-Vert contre l'Espagne (0-0). La fièvre du Mondial était là. »

Ian Dennis : « Pour moi, le déclic a eu lieu à Atlanta. Là-bas, on ressentait vraiment l'ambiance d'une Coupe du monde, avec des supporters de différents pays se mêlant dans une fan zone animée au cœur du centre-ville. Ce qui m'a aussi frappé, c'est que dans le stade, les supporters américains suivent une équipe sans en être vraiment fans. Par exemple, la majorité du public portait du rouge quand l'Espagne affrontait l'Arabie saoudite, mais ils n'étaient pas espagnols, et l'ambiance en a pâti. »

Liz Conway : « Mon opinion a complètement changé. La fièvre du Mondial est bel et bien arrivée aux États-Unis. Partout où je suis allée, j'ai été impressionnée par les fan zones, le nombre de bénévoles accueillants et l'enthousiasme général autour du tournoi. Même des fans qui m'ont dit ne pas regarder le football habituellement étaient sincèrement excités de suivre la Coupe du monde et d'en apprendre davantage sur ce sport. C'était fantastique à voir. »

Sam Harris : « Quelques semaines plus tard, mon avis a complètement changé. Certains de mes meilleurs moments ont eu lieu en dehors du terrain : des tailgate parties avec des fans brésiliens à Philadelphie, ou les Cap-Verdiens transformant Boston en une immense fête de rue. La Coupe du monde ne vaut que par ses supporters. On peut l'organiser n'importe où, mais sans les fans qui apportent leurs chants, leur nourriture, leurs drapeaux et leur culture, elle perd son âme. Et puis, ça aide quand l'équipe locale gagne. Les États-Unis ont enchaîné les bons résultats, les Américains se sont vraiment mobilisés derrière eux, et ils ont même inventé quelques chants plutôt pas mal – du moins ceux entendus dans un petit bar de Philadelphie. »

Neil Johnston (BBC Sport) : « J'ai assisté à huit matchs dans le New Jersey, à Philadelphie, Toronto, Boston et Miami. Tous les stades que j'ai visités semblaient pleins, donc les craintes de voir des sièges vides ne se sont pas concrétisées, du moins d'après ce que j'ai vu. »

Alex Howell : « À Kansas City, la Coupe du monde a été adoptée par presque toutes les personnes à qui j'ai parlé, ainsi que par les commerces locaux. »

Gary Rose : « Énormément. Quelqu'un m'a dit que les Américains ne s'investissent pas vraiment dans l'avant-match, mais qu'une fois que l'événement commence, ils y vont à fond. C'est exactement ce qui s'est passé. Au fil des semaines, j'ai vu des maillots de toutes les nations dans les lieux touristiques de Los Angeles. Tous les bars et même la plupart des magasins diffusent les matchs, et même des boutiques et cafés en bord de plage à Santa Monica avaient sorti des téléviseurs sur les trottoirs, attirant les passants. »

Des ambiances contrastées selon les villes

John Bennett : « J'ai surtout été à Philadelphie, où quatre matchs se sont déroulés en neuf jours. La ville et ses habitants ont pleinement embrassé le tournoi. La veille de chaque match, les supporters des nations jouant le lendemain se rassemblaient sur les marches près de la statue de Rocky, créant une atmosphère incroyable et chaleureuse. La fan zone de Lemon Hill a accueilli la plus grande affluence en une journée de toutes les fêtes de supporters aux États-Unis, avec près de 55 000 personnes regardant le deuxième match de groupe des États-Unis sur écran géant. Philadelphie est une ville sportive incroyable, et elle a aussi été l'une des villes hôtes les plus accueillantes et les plus animées. »

Ian Dennis : « On parle encore des supporters écossais à Boston. La Tartan Army a vraiment marqué les esprits. Les fans norvégiens avec leur « Viking Row » étaient impressionnants à voir en direct contre la France à Boston. Est-ce que la Coupe du monde est vraiment visible partout ? Il y a une prise de conscience, et c'est un sujet de conversation quand on demande pourquoi on est là, mais on m'a demandé : « Vous êtes ici pour regarder la FIFA ? » ou « Quelle est votre équipe à la Coupe ? », sans comprendre qu'il s'agit de la Coupe du monde. »

Sam Harris : « L'ambiance a beaucoup varié selon les villes. Philadelphie a pleinement adopté le tournoi, Boston aussi. Houston était différent : ce n'était pas mauvais, mais il était plus difficile de tomber sur l'effervescence du Mondial loin du stade, car la ville est très étendue et on doit tout faire en voiture. »

Gary Rose : « J'ai couvert des matchs à Los Angeles, Seattle et Vancouver, et toutes ces villes se sont vraiment investies. Los Angeles utilise ses lieux emblématiques pour promouvoir le Mondial : fan zones sur la jetée de Santa Monica, au Los Angeles Memorial Coliseum et à Union Station, où les panneaux d'arrivée et de départ affichaient les matchs. À Seattle, ils sont allés plus loin : après les matchs, de nombreuses rues autour du stade étaient fermées, et la ville entière semblait en fête pendant des heures, avec des gens chantant, dansant et jouant au football dans les rues. »

Une ambiance générale à la hauteur des éditions précédentes

John Bennett : « C'est ma quatrième Coupe du monde, et je craignais que le prix des billets et les problèmes de visas pour certains supporters réduisent l'ambiance dans les stades. Pourtant, le niveau de bruit et d'excitation dans les enceintes est comparable à ce que j'ai connu au Brésil, en Russie et au Qatar. Il y a eu des exceptions, mais souvent, les supporters en déplacement et ceux de la diaspora vivant aux États-Unis ont contribué à élever le niveau sonore et à créer cette saveur traditionnelle de Coupe du monde dans les tribunes. »

Ian Dennis : « Outre l'Angleterre et l'Écosse… le Brésil a teinté le MetLife en jaune lors de mon premier match, j'ai vu la passion des Colombiens dans les bars et dans les rues, et j'ai entendu à quel point les Équatoriens étaient passionnés quand ils ont renversé l'Allemagne en écoutant 5 Live. Globalement, il y a de l'excitation avant le coup d'envoi, mais plusieurs matchs que j'ai couverts manquaient d'une période soutenue de bruit footballistique authentique, avec très peu de chants. L'Argentine en phase à élimination directe devrait changer cela ! »

Liz Conway : « L'ambiance a été fantastique. Je pense que les Américains ont vraiment apprécié l'afflux de supporters internationaux dans leurs villes. Tous les deux ou trois jours, une nouvelle vague de fans arrive, apportant ses couleurs, ses chants et ses traditions, créant une véritable atmosphère de festival. On ressent cette effervescence non seulement dans les stades, mais aussi dans les villes hôtes. L'enthousiasme est contagieux, et l'ambiance a été phénoménale. »

Alex Howell : « L'ambiance à Kansas City est amicale. Quand on va voir un match, les gens s'intéressent à l'équipe qui joue et veulent en savoir plus sur les joueurs qu'ils ne connaissent pas. La performance des États-Unis a aidé ; il sera intéressant de voir si l'ambiance change s'ils sont éliminés. »

Gary Rose : « J'ai couvert l'Euro 2024, et je dirais que l'ambiance est aussi bonne, voire meilleure parfois, que ce que j'ai connu en Allemagne. Los Angeles a une importante population mexicaine, et après chaque match du Mexique, des supporters fêtaient dans les rues en tirant des feux d'artifice. »

Neil Johnston : « L'ambiance est brillante dans les stades. J'ai vu des supporters rivaux assis côte à côte une minute, puis sauter de leurs sièges pour danser ensemble la minute suivante. La plupart des tribunes de presse sont fermées, mais je n'ai observé aucun incident ni tension. Au contraire, c'est tout le contraire. Oui, c'est cher, mais cette Coupe du monde est une affaire de bruit, de couleur, de plaisir et de soleil. »