Primera la Copa África, ahora el Mundial: Senegal atrapado en el 'infierno del fútbol'

En la ciudad famosa por darnos a las leyendas del rock Nirvana, Senegal encontró la manera de deslizarse de un estado de felicidad al infierno del fútbol en Seattle. Y el VAR es el diablo que se ríe sobre sus hombros.

Los paralelismos entre la eliminación de los Leones de la Teranga en el Mundial y la final de la Copa Africana de Naciones (Afcon) de enero, en la que también se enfurecieron por un penal tardío y controvertido tras la intervención del árbitro asistente de video, son asombrosamente similares.

Esta vez, afortunadamente, nadie abandonó el campo cuando perdieron 3-2 ante Bélgica después de que Youri Tielemans convirtiera desde el punto penal en el minuto 125. Pero el entrenador Pape Thiaw debe sentir un parentesco creciente con Sísifo, el personaje de la mitología griega condenado a empujar una roca gigante cuesta arriba para siempre, solo para verla caer de nuevo justo cuando cree haber alcanzado la cima.

"Teníamos el partido en nuestras manos", lamentó Thiaw después, antes de señalar que se sintió "cruel" ver cómo el éxito se les escapaba de los dedos.

El gol más tardío, la remontada y la controversia: la notable eliminación de Senegal

Durante la mayor parte del partido, el equipo de Thiaw jugó un partido celestial, tomando una ventaja de 2-0 gracias a los goles de las estrellas de la Premier League Habib Diarra e Ismaila Sarr. El delantero del Crystal Palace, Sarr, ha jugado como un ángel durante gran parte de la campaña de Senegal; su esfuerzo en la segunda mitad fue una cosa de belleza, ya que controló hábilmente un balón largo con el pecho antes de disparar ante Thibaut Courtois.

Ese gol, candidato a mejor del torneo, significó que el jugador de 28 años igualara el récord africano de Roger Milla de cuatro goles en un Mundial, que la leyenda camerunesa registró en Italia 90. Pero a diferencia de Milla o del héroe de culto senegalés El Hadji Diouf, que desempeñó un papel similar para su país en la Copa del Mundo de 2002 y estaba viendo el partido desde las gradas, Sarr no tendrá la oportunidad de lucirse en los octavos de final o cuartos de final.

Los recuerdos de la Copa África regresan

A pesar de una temporada en la que anotó 21 goles en todas las competiciones para ayudar al Palace a levantar el trofeo de la UEFA Conference League, Sarr, más que nadie, sentirá que ha hecho algo, en algún lugar, para ofender a los dioses deportivos internacionales.

En la final de la Copa África contra los anfitriones Marruecos, empatada 0-0 al inicio del tiempo de descuento de la segunda parte, su "gol" de cabeza tras un córner fue anulado por el árbitro Jean-Jacques Ndala, que había pitado momentos antes por una falta. Fue una decisión muy suave y Senegal se sintió agraviado. Minutos después, sin apenas tiempo restante, Marruecos recibió la oportunidad de condenar a Senegal, con Ndala yendo al monitor al borde del campo tras otro córner, esta vez considerando que Brahim Díaz había sido derribado injustamente por el lateral El Hadji Malick Diouf.

El caos que siguió en el Estadio Príncipe Moulay Abdellah ha abierto un enorme agujero en la imagen del fútbol africano. Mientras yo escribía frenéticamente mi crónica del partido en la tribuna de prensa, con la cabeza gacha, un colega de la BBC me tocaba repetidamente el hombro para señalarme cosas como aficionados alborotando, asistentes heridos siendo llevados a través del campo y jugadores senegaleses abandonándolo. Tras una larga demora, en la que Sadio Mané estuvo entre los que convencieron al equipo para que regresara del vestuario, me quedé con la mandíbula en el suelo cuando Díaz falló su penal en el minuto 24 del tiempo añadido, picándolo al estilo Panenka hacia los brazos agradecidos de Edouard Mendy.

Senegal ganó el partido 1-0 en la prórroga, solo para que un comité de apelación de la Confederación Africana de Fútbol les despojara del título dos meses después. El caso está actualmente en el Tribunal de Arbitraje Deportivo, y Senegal ha prometido una "cruzada" para revertir la decisión.

Esta vez, no hubo Mendy para actuar como caballero blanco al rescate, ya que el ex portero del Chelsea estaba lesionado y se vio obligado a perderse el partido. Desde la banda, con aspecto agitado, observó impotente cómo el suplente Mory Diaw era batido por el penal brutalmente eficiente de Tielemans, enviado al ángulo superior como un puñal en los corazones senegaleses.

Aunque Diaw fue impotente para detener el gol de la victoria, tuvo la culpa del empate de Bélgica, también anotado por Tielemans en el minuto 89, al salir precipitadamente para despejar un centro al que no llegó. ¿Qué pensaría Mendy? Senegal había estado dos goles arriba hasta que Romelu Lukaku anotó el primero para la sufrida Bélgica en el minuto 86. La remontada fue la más tardía que un equipo ha remontado una desventaja de dos goles y ha ganado un partido en la historia de la Copa del Mundo.

"Una vez que encajamos el 2-1, nos replegamos aún más y ellos consiguieron su segundo gol", admitió Thiaw. "Intentamos recuperarnos, pero desafortunadamente no funcionó".

'No hubo penal'

Al igual que en Rabat, la concesión del penal decisivo de Bélgica fue nuevamente controvertida, ya que el árbitro hondureño Said Martínez estuvo de acuerdo con el VAR en que la entrada deslizante de Lamine Camara golpeó el talón de Tielemans e impidió que el centrocampista jugara el balón. Los jugadores de Senegal protestaron enérgicamente, pero la FIFA ha endurecido sus regulaciones para evitar una repetición de la salida del campo en la final de la Copa África.

"Nuestra interpretación fue que no hubo penal", dijo Thiaw. "Hay que aceptarlo, aunque sea difícil".

No todos han respondido con tanta calma a la desastrosa derrota. El centrocampista Pape Gueye, el hombre que anotó el gol de la "victoria" de Senegal en la final de la Copa África, ha anunciado que se "toma un descanso" del fútbol internacional hasta que Thiaw y su cuerpo técnico sean relevados de sus funciones. El centrocampista del Villarreal, recientemente votado como el mejor jugador africano de La Liga española, fue sustituido en el minuto 66 contra Bélgica.

"El centro del campo estaba funcionando bien, entonces, ¿por qué lo cambió?", dijo un aficionado desconsolado en Dakar. "Simplemente no entiendo las elecciones tácticas de Thiaw", dijo otro, que también criticó la decisión de retirar al delantero del Everton Iliman Ndiaye.

"No es fácil perder este tipo de partidos", dijo Thiaw. "Desafortunadamente, se nos escapó, pero es fútbol". De héroe de la Copa África a villano del Mundial en el espacio de unos pocos meses: Thiaw sabe mejor que nadie cómo el fútbol puede ser una amante diabólicamente cruel.