Weston McKennie, el motor de la imparable selección de EE. UU.

Con una personalidad contagiosa fuera del campo y un fútbol enérgico que lo respalda, Weston McKennie está ayudando a la selección de Estados Unidos a volar alto en la Copa Mundial de la FIFA 2026.

Estados Unidos ha recorrido un largo camino desde los últimos meses de 2017. En octubre de ese año, no lograron clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA 2018 en Rusia tras perder 2-1 contra Trinidad y Tobago en la última jornada de la eliminatoria de la Concacaf. Fue el punto más bajo para una selección que había participado en las siete ediciones anteriores del torneo.

Sin embargo, al mes siguiente apareció un rayo de esperanza. Bajo la dirección interina de Dave Sarachan, un grupo mayoritariamente joven e inexperto fue convocado para un amistoso en Portugal, entre ellos Weston McKennie, de 19 años. Desde el principio destacó. La energía y el entusiasmo que aportaba a los entrenamientos eran contagiosos, y fuera del campo su personalidad extrovertida rápidamente se hizo notar, como cuando rapeó una canción completa de Lil' Wayne en la primera cena del equipo.

Días después, el dolor y la frustración de los aficionados estadounidenses por perderse Rusia 2018 se disiparon temporalmente cuando McKennie anotó el primer gol en el empate 1-1 contra una Portugal sin Cristiano Ronaldo. Frente a unos pocos seguidores estadounidenses en Leiria, McKennie celebró gritando "¡Vamos!" a sus compañeros. Más de ocho años y medio después, McKennie sigue liderando las celebraciones, pero ahora son muy diferentes.

Tras la victoria 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina en los treintaidosavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026, un estadio lleno en el San Francisco Bay Area Stadium cantó alegremente el clásico de John Denver "Country Roads", mientras McKennie, eufórico, dirigía el coro. Con McKennie en el centro de todo, Estados Unidos vuela alto.

Más que un animador

"Estados Unidos se basa en la creencia, esperábamos esto de nosotros mismos y no importa lo que digan los de fuera, siempre creeremos en nosotros mismos y en los demás", declaró McKennie. Pero McKennie es mucho más que un "chico de buen rollo". De hecho, ha sido el jugador más indispensable de Estados Unidos en estas finales. El tejano de 27 años, que juega en la Juventus, es el único futbolista que ha sido titular en los cuatro partidos de los coanfitriones y ha jugado todos los minutos excepto cinco.

Es vital en ambos extremos para el entrenador Mauricio Pochettino. Solo contra Bosnia y Herzegovina realizó cinco pases que rompieron la línea defensiva, sumando 13 en el torneo, cuatro más que cualquier otro jugador. Aunque aún no ha marcado goles ni dado asistencias, su presencia en ataque ha ayudado a Estados Unidos a anotar diez goles, la primera vez que un equipo de la Concacaf alcanza los dos dígitos en una Copa Mundial.

"Creo que merece todo el crédito porque el talento que tiene y la capacidad, la calidad, creo que es él", dijo Pochettino antes del partido de treintaidosavos. "Se dio cuenta en algunos momentos: 'Puedo ser mejor. Puedo soportar las exigencias del juego'. Por eso lo felicito, porque necesita seguir así, porque es un jugador fantástico y es importante para nosotros".

Pilar defensivo

En defensa, McKennie es igual de valioso. Ya sea por los dos duelos aéreos ganados contra Bosnia y Herzegovina o por la incansable carrera mientras Estados Unidos jugó con un hombre menos durante la última media hora, la capacidad de McKennie para interrumpir el avance del rival está dando grandes frutos.

"Creo que es muy importante para nosotros", dijo el defensa Sergiño Dest. "Es un jugador de área a área. Corre mucho, ayuda mucho. Se mete en los duelos con todo su esfuerzo, y eso es muy útil para el equipo porque también lo necesitamos. Necesitamos equilibrio y siento que tenemos muchos tipos diferentes de jugadores, y él es un jugador realmente importante para nosotros".

Al ganar un partido de eliminatoria por primera vez desde 2002, Estados Unidos intentará hacer historia el 6 de julio contra Bélgica en Seattle. Si logran esa hazaña, pueden apostar a que McKennie tendrá un papel importante tanto en la victoria como en la celebración.